唐朝安史之乱，唐政府国力衰败，特别是淮南诸道及地方节度使处于半自治状态，唐政府亟需“正名”。恰此时，有淮南道楚州进呈河南巩县尼姑法号真如者在今宝应县县南街得宝河旧址北部发现的“定国之宝”。唐政权遂改元，并以安宜为望县亦更名宝应。《旧唐书》载：
壬子，楚州刺史崔侁献定国宝玉十三枚：一曰玄黄天符，如笏，长八寸，阔三寸，上圆下方，近圆有孔，黄玉也。二曰玉鸡，毛文悉备，白玉也。三曰谷璧，白玉也，径可五六寸，其文粟粒无雕镌之迹。四曰西王母白环，二枚，白玉也，径六七寸。五曰碧色宝，圆而有光。六曰如意宝珠，形圆如鸡卵，光如月。七曰红靺鞨，大如巨栗，赤如樱桃。八曰琅玕珠，二枚，长一寸二分。九曰玉玦，形如玉环，四分缺一。十曰玉印，大如半手，斜长，理如鹿形，陷入印中，以印物则鹿形著焉。十一曰皇后采桑钩，长五六寸，细如箸，屈其末，似真金，又似银。十二曰雷公石斧，长四寸，阔二寸，无孔，细致如青玉。十三宝置于日中，皆白气连天。亻先表云：“楚州寺尼真如者，恍惚上升，见天帝。帝授以十三宝，曰：‘中国有灾，宜以第二宝镇之。’”甲寅，太上至道圣皇天帝崩于西内神龙殿。上自仲春不豫，闻上皇登遐，不胜哀悸，因兹大渐。乙丑，诏皇太子监国。又曰：“上天降宝，献自楚州，因以体元，叶乎五纪。其元年宜改为宝应，建巳月为四月，余月并依常数，仍依旧以正月一日为岁首。”丁卯，宣遗诏。是日，上崩于长生殿，年五十二。群臣上谥曰文明武德大圣大宣孝皇帝，庙号肃宗。宝应二年三月庚午，葬于建陵。
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宝应元年四月，肃宗大渐，所幸张皇后无子，后惧上功高难制，阴引越王系于宫中，将图废立。乙丑，皇后矫诏召太子。中官李辅国、程元振素知之，乃勒兵于凌霄门，俟太子至，即卫从太子入飞龙厩以俟其变。是夕，勒兵于三殿，收捕越王系及内官硃光辉、马英俊等禁锢之，幽皇后于别殿。丁犯，肃宗崩，元振等始迎上于九仙门，见群臣，行监国之礼。己巳，即皇帝位于柩前。甲戌，诏：“国之大事，戎马为先，朝有旧章，亲贤是属。故求诸必当，用制于中权；存乎至公，岂惭于内举。特进、奉节郡王适可天下兵马元帅。”乙亥，以兵部尚书、判元帅行军、闲厩等使李辅国进号尚父，飞龙闲厩副使程元振为右监门将军。流宦官硃光辉、啖庭瑶、陈仙甫等于黔中。
五月己卯朔，以李辅国为司空兼中书令，余如故。辛卯，制曰：“三年之丧，天下达礼，苟或变革，何以教人？朕遘此闵凶，攀号罔极，公卿固请，俾听朝务，斩焉缞绖，痛贯心灵，岂可便议公除，遽移谅阴。昨见所司仪注，今月十三日大祥，十五日从吉。仰凭遗制，又欲抑予，窍惟哀思，深谓未可。其百僚并以此释服，朕将继武丁之道，《素冠》之诗，恭默再周，不忍权夺。凡庶在位，宜悉哀怀。”宰臣苗晋卿等三上表请依遗制，方听政。丙戌，嗣鲁王宇改封邹王，奉节郡王适进封鲁王，李光弼进封临淮王。贬礼部尚书萧华为陕州司马。改行乾元钱。重棱小钱一当二，重棱大钱一当三。丙申，以户部侍郎元载同中书门下平章事，充度支转运使。改乾元大小钱一当一。丁酉，御丹凤楼，大赦。子仪、光弼、李光进诸道节度使并加实封。四月十七日立功人并号“宝应功臣”。
