元宵灯会
春节过后，随之而来的正月十五，又是一个民间传统的大节日，人们称之为元宵节或灯节。古谓上元节、元夕节。元宵节吃元宵、闹花灯的由来传说纷纭，较早一个是嫦娥奔月后的思念，与后羿正月十五相会用米粉作丸食之，以庆团圆的神话；其次一个是春秋时期楚昭王正月十五渡江得“浮萍果”，请教孔子，后来用面仿为果，山楂作馅，煮食以示家国太平的故事；再次是西汉时，太尉周勃平定诸吕之乱，拥文帝即位，此日乃正月十五，故文帝每年此夜令举国同庆，张灯结彩，吃元宵，以欢度上元之宵。比较流行的把元宵和花灯联结在一起的说法是：汉武帝时，一名叫元宵的宫女，深居禁内，思母甚切，几不欲生。朝臣东方朔怜之，就设法让元宵与家人团聚。一天，东方朔卖卦长安大街，求卜之人所求得的都是“正月十五火焚身”的签语，于是求解脱之法。东方朔装作无奈，说：“正月十三有一着红衣骑驴的姑娘过市，她即是奉旨来火烧长安的火神君，可求她。”是日，市上果然来一位骑驴女子，众父老跪求。姑娘说：“我本奉旨烧长安宫阙，玉帝在南天门督看，既然父老求情怕祸及民居，我今偈语让皇帝诏东方朔化解。”偈曰：“长安在劫，火烧帝阙。十五天火，焰红宵夜。”武帝看罢“万民书”大惊，急诏东方朔。东方朔献策：听闻火德真君贪食汤圆，可命宫女元宵在正月十五作汤圆供奉，万岁焚香祭祷；令宫娥后妃全部离宫去城内避灾；全城百姓是夜家家张红灯、迎花灯，放焰火、点鞭炮，要热热闹闹，造成火光冲天的假象骗玉帝。火德真君吃饱汤圆就思睡，蒙眬中看见火光便会匆匆向玉帝交差去。武帝依言传旨。到了正月十五夜，整座长安城沸腾了，灯火辉煌，璀璨夺目，宫娥后妃全部“放假”去长安街张灯、迎灯，百姓摩肩接踵往来相庆，通宵达旦。宫女元宵遂亦与父母团聚。整个京城喜气洋洋闹了一夜灯火，武帝大喜，因元宵做汤圆有功，就把汤圆定名为元宵，并诏告天下，每年正月十五，家家吃元宵，户户张红灯，街头巷尾迎花灯、燃焰火、放鞭炮，普天同庆。
元宵节是一年开始第一个月圆之夜，吃团团圆圆的元宵，观热热闹闹的花灯，幸福美满，合家团聚，这本身是国泰民安的和谐表现，所以说自秦汉以来历朝历代都视为是君民同乐之夜。民以食为天，老百姓菜饭饱、布衣暖之后，就要找乐，乐就得玩，既赏心又悦目；玩饿了，又得食，故自有元宵灯节就有了元宵灯市，套句时髦话：我们老祖宗早就懂得“文化搭台，经济唱戏”的真谛了。所谓元宵灯市，即是放灯和售物的街市。《西湖游览志余》载：杭州寿安坊（官巷口）至众安桥为灯市，两侧店铺挂满彩灯，琳琅满目。上元张灯，自唐代起，玄宗以正月十五日前后共三夜（十四、十五、十六）；宋乾德五年（967）增十七、十八为五夜；南宋淳祐又增十三夜为预放元宵灯；明代延至十夜，自初八至十七夜罢，昼为市，夜张灯，施放烟火；清习俗以十三上灯、十八落灯，闹六夜为准，有“上灯圆子落灯糕，正月十五闹元宵”之谚。
灯会一般按权势、阶层分三档。皇宫灯会，在禁宫内，由修内司主持，彩灯由各地进贡，都是珍品，布局且宏伟。豪门贵族灯会，一般在府邸庭院或者宅第门前举办，主人邀亲朋好友、文人墨客及帮闲来帮办，饮酒赏灯，吟诗作画，猜射灯谜。最热闹、规模最大的灯会当然是市民灯会，由士绅联络“行会”操办。清末民初大多由商会主办，几遍各大街里巷，灯火辉煌，人山人海，演唱、杂耍、竹马、旱船各显神通。其中最吸引人的当然是舞龙灯，开光点睛后的龙灯变活了，一路飞舞去富商巨贾家开利市，绕厅堂、穿店铺，盘旋飞舞，嘴还吟唱吉利词，如“天下太平万年长，青龙飞舞到店堂，一祝店家生意好，财源茂盛达三江；二祝店上多利市，生意兴隆四海旺；三祝东家身健康，多子多孙财满堂”。这时店主高兴，必赐赏酒资红包。亦有吝啬一毛不拔者，舞者将龙灯倒退而出，俗称“倒拔龙”，这店铺就坏名声了，一年生意不顺。
宋代，按灯品分有无骨灯、珠子灯、羊皮灯、罗帛灯、绢灯、走马灯等。其像生人物类（杭人称“人儿灯”）有老子、美女、钟馗捉鬼、明月度妓、刘海戏蟾；花草类有栀子、葡萄、杨梅、柿、橘；禽虫类有鹿、鹤、鱼、虾、马；奇玩类有琉璃球、云母屏、水晶帘、万眼罗、玻璃屏，豪富制作的灯有丝料、彩珠、明角、镂画羊皮、流苏宝带。商贾的灯往往请人书写诗词、巧制字谜，夺人眼球，任人猜测、获奖。宋周密《武林旧事·灯品》：“……有以绢灯剪写诗词，时寓讥笑，及画人物，藏头隐语及旧京诨语，戏弄行人。”所谓藏头隐语，后发展成谜语，相传有二十四格，至今常用的有卷帘、谐声、会意、白头、粉底、拆字、解铃、系铃等。
灯会多轶事。南宋绍兴十年（1140）元宵夜，高宗令人在宫门外安放桌凳，摆上茶酒，以供游人小憩，他自己亦与民同乐，亲临观灯。突然，酒桌旁传来吵闹之声，高宗喝退近卫走近一问，始知事情原委：有个与丈夫走散的妇女，喝完酒后竟将盛酒的金杯藏在袖中准备带走；卫士抓住后意欲重罚，妇女则极力辩解曰无罪。在皇帝面前，妇人振振有词道：“我这么做出于无奈，不信有词可证。”说罢即吟词一首：“月满蓬壶灿烂灯，与郎携手走端门。贪观鹤降笙箫举，不觉鸳鸯失却群。 天渐晓，感皇恩，传宣赐酒脸生春。归家恐被翁姑责，巧取金杯作照凭。”在这首《鹧鸪天》词中，偷金杯的才女将“不算偷”的理由讲得非常漂亮：我喝了几杯御酒，脸上红扑扑的。丈夫又走失了，这样天亮回家被公公婆婆看到，他们一定会责问我，以为我跟别人幽会去了，所以，我必须拿件皇宫里的宝贝去作凭证，使公公婆婆感谢天恩。这首绝妙的“辩护词”使高宗龙颜大悦，当即下旨免罪赐杯，再恩赏御酒一坛，派人护送回家作证。妇女叩谢龙恩，看热闹的老百姓山呼万岁！
元宵灯节自古是文人墨客题诗泼墨显露才华的时候。杭州元宵诗话自唐长庆二年（822）刺史白居易始。白居易看到丰收太平年间杭州百姓庆贺元宵灯节的盛况，欣然命笔写下《正月十五夜月》诗：“岁熟人心乐，朝游复夜游。春风来海上，明月在江头。灯火家家市，笙歌处处楼。无妨思帝里，不合厌杭州。”北宋元祐五年（1090），苏轼任杭州知州，值元宵，他把各界人士不分男女老幼都发动起来，持各式彩灯上街闹元宵。苏轼和诗友曾子固等至祥符寺（今灯芯巷附近）饮酒赏灯，各留《祥符九曲观灯》诗一首。苏诗：“纱笼擎烛迎门入，银叶烧香见客邀。金鼎转丹光吐夜，宝珠穿蚁斗连朝。波翻焰里元相激，鱼舞汤中不畏焦。明日酒醒空想象，清吟半逐梦魂飘。”曾诗：“月明如昼露华浓，锦帐明朗笑语同。金地夜寒消美酒，玉人春困倚东风。红云灯火浮沧海，碧水楼台浸远空。白发蹉跎欢意少，强颜犹入少年丛。”苏、曾两位诗人的颂咏一时成为美谈，其中“纱笼”“银叶”和“锦帐”“红云”句更流芳后世，为灯芯巷留下的人文轶事，至今尚在流传。南宋抗金名将辛弃疾亦留有脍炙人口的《青玉案》词，他是这样描绘杭州元宵灯节盛况的：“东风夜放花千树，更吹落，星如雨。宝马雕车香满路。凤箫声动，玉壶光转，一夜鱼龙舞。 蛾儿雪柳黄金缕，笑语盈盈暗香去。众里寻他千百度，蓦然回首，那人却在，灯火阑珊处。”把杭州元宵之夜火树银花的璀璨景象渲染无遗。
中、东河沿岸汇聚平民百姓，本是杭城民情风俗发源之地，元明清以降，民风习俗更具特色。节庆庙会、社火灯会，大多由官府定调，具体由民间乡绅、行业社团操办。新华路自唐代开始就是杭州丝绸集中生产之地，这一带昔日的社火、庙会、灯会亦堪为杭城街巷之最。《康熙仁和县志》载：“元宵前后五夜张灯，初旬自众安桥至官巷口里余，悬卖各色花灯，谓之灯市。丝绸巷、忠清巷以至褚堂（即褚家塘，今张御史巷），各悬额缀彩，以锦缎彩绣为之，荧煌炫转，照耀天地，别里或绘古今人物悬挂棚下，行人争看。通衢、神庙前，各醵制造鳌山船灯之类，鼓吹其下，聚族欢听以为乐。”
