所谓母钱，就是古时翻铸大量钱币时，中央和地方财政所制作的标准样板钱。根据母钱作为样板的用途，母钱可分为三种，即钱样、雕母钱和铸母钱。钱样是根据钱币的设计，用锡、象牙或红木等材料精心雕制的钱币实物样板，它的用途是呈送朝廷，供皇帝审定。从严格意义上讲，钱样还不能算作钱币，因为它只作为送审报批的实物图样，不能流通。钱样是给皇帝审定用，一类钱币的钱样理论上应该只有一枚，所以数量极为稀少，一般在交易市场上几乎不能见到。
雕母是按照朝廷规定的那种规范性的钱的形式，把它雕刻出来，面、背要求很严格。而且请当时最有名的书法家，或者是皇帝本人来写钱文，把它刻成钱模子。雕母做出来以后，经过审定批准以后，就开始翻铸了。翻铸还不能大量地翻铸，翻多了，就变形了，所以翻出来的钱也是有一定限量的。第一次翻出来的钱叫铸母。铸母钱，一般讲的母钱就是铸母，如果是讲雕母，就是有特殊意义的，是手雕的，这和一般的铸母差别很大。
雕母和铸母的区别最明显表现在钱币的文饰内容上，雕母钱文精美，字口深峻，每个字的笔画都非常清晰，绝无粘连模糊，而且笔画比同版本的流通钱要细瘦，从细部看还保有手工镂刻的痕迹。铸母钱的钱文笔画也非常清晰，纹络较为挺拔深峻，但因为铸母钱是翻铸所成，为了使它的外缘轮廓和内廓穿口光洁，一般会经过冷加工，因此钱面上还会有挫磨的痕迹，并且钱的边缘上还保留有拔模子的斜度。
母钱与行用钱另一个明显的区别是钱币的大小和厚度有区别。由于古时翻铸钱币采用刻模灌铸的方法，因此制造出来的行用钱的体积会比作为刻模样本的母钱稍小。母钱的大小、厚度都超出常品。在钱币的收藏中，首先要留神体积超出常品的大钱，其次要注意分量异于常品的厚重钱。
母钱不像出名的钱币名贵珍品，它往往混迹于常见的行用钱之中，而且过去的集币者没有足够的重视，因此不乏有捡漏的可能。由于母钱的材质都异于常品，所以品相一般较好，但是由于数量稀少，专家提醒鉴别母钱还得从做工、体积上多下功夫，不要简单将品相好的钱币当成母钱。
