元朝末年，统治集团政治日趋腐败，他们骄奢淫逸，横征暴敛，争权夺利，搞得天下民不聊生，从而引发了大规模的农民起义。
曾任县吏的湖北沔阳渔民出身的陈友谅，负命案官司逃投到徐寿辉的红巾军中，红巾军的将领们见他是元朝的县吏，怕他不会真心反朝廷，又恐日后生事，不肯收留，他就闯殿直接找到徐寿辉跪地苦苦哀求，被留在红巾军中，因他能说会道又见机行事更善于讨好，不久就被提拔为将领，后来杀了说要谋反的主将倪文俊而得到徐寿辉的重用。
心术不正的陈友谅，收买人心，广揽大权。1360年忘恩负义地篡权杀害了徐寿辉，自立为帝，改国号为“汉”，陈友谅登皇位后担心红巾军中诸将领联合谋反，便绞尽脑汁地定年号为“大義”，以“大仁、大义”之词安慰军心服从于己，并在江州（江西九江）召集各路将领厚宴款待，宴宫门匾新书“大义厅”，厅内共供放着桃园三结义的刘备、关羽、张飞塑像。陈友谅对来赴宴的将领以仁兄义弟之称，又言同打天下，共享太平大义之理，并奖赏诸将年号新钱“大義通宝”。红巾军重要首领邹普胜对陈友谅夺位杀主不仁不义之举进行了怒斥，陈友谅则以邹普胜酒后乱语需休息为名拉出“大义厅”被砍头，不服的将领哪敢再多言。回去以后便自立为王，将陈友谅赏给的“大义通宝”钱称为“不义钱”纷纷熔化毁掉。经过十几年征战，本有希望巩固政权的红巾军被陈友谅搞的四分五裂。陈友谅在终声唾骂中只当了3年不松心的皇帝，便被朱元璋领导的一支农民起义军打败，陈友谅战死。
陈友谅铸造的“大义通宝”钱，钱文楷书直读，光背无文，铜色红褐，钱制分为小平、折二、折三三种。“大义通宝”当时的铸量应该不是很多，所以流传下来的很少，今已很少见到了。
