在中国货币史上，铸行时间最长的钱币非五铢钱莫属。自西汉元狩五年行五铢钱至唐高祖武德四年废五铢钱共铸行了739年。同时，铸行五铢钱的朝代、帝王数目之多，也是其他钱币无法相比的。但目前泉界对五铢钱看重的人不是很多，并未作为研究和收藏的重点。因此对五铢钱的基本情况进行一番提纲挈领性的介绍，或许不无裨益。
五铢钱的铸行背景
自秦始皇统一中国至隋朝灭亡，在近400年的时间内，以重量命名的铜币一直是流通币的主流，其中主要是半两和五铢。特别是五铢钱铸行后，百姓称便，乐于使用。那么，首创五铢钱的西汉王朝为什么没有在开国之初就铸行五铢，而是在80多年后才铸行这种新币呢？资料证明，元狩五年之前，国内通行货币主要有榆荚半两、八铢半两、四铢半两、三铢钱等。此外，朝廷还制造了白鹿皮币、白金三品、云纹铜牌等钱币。上述钱币有的不能进入流通领域，有的是巨额不足值，有的仅是一种辅币。西汉开国后的几十年间，货币处于一种币值不定、或大或小、钱法紊乱、盗铸横行的局面。在此情况下，中央政府为了统一货币，使铜钱形制规矩，轻重适中，铸工精美，使用方便，于是在元狩五年（前118年）开始铸行五铢钱（一铢为二十四分之一两重），开创了一种新的币制。五铢钱之所以能应运而生，并一直延续了数百年。盖因其适应了当时经济发展的水平。
五铢钱的铸行沿革
在中国历史上，先后有10多个王朝和政权，20多个帝王铸行过五铢钱，其铸行情况大致如下：
汉武帝时，先后铸行“元狩五铢”“赤仄五铢”和“上林三官”五铢钱。
汉宣帝时铸“小五铢”钱。
汉孺子婴居摄二年，王莽铸五铢钱。
东汉刘玄铸“更始五铢”钱。
东汉光武帝建武六年，公孙述铸铁五铢钱。
东汉灵帝时铸“四出五铢”钱。
东汉献帝时，刘备铸“直百五铢”钱。
三国时，魏明帝铸五铢钱。
东晋元帝时，沈充铸“沈郎五铢”钱。
南朝宋文帝时铸“当两五铢”钱。
北魏孝文帝时铸“太和五铢”钱。
梁武帝时铸铁五铢钱。还铸有“大通五铢”“大吉五铢”“大富五铢”“五铢稚钱”“五铢对文”等铜钱。
北魏孝庄帝铸“永安五铢”钱。
北齐文宣帝时铸“常平五铢”钱。
西魏文帝时铸“大统五铢”钱。
东魏孝静帝时铸“悬称五铢”钱。
梁元帝时铸“十当五铢”钱。
北齐文帝时铸“两柱五铢”“四柱五铢”钱。
南朝陈文帝时铸“五铢一”钱，有的称为“天嘉五铢”。
隋文帝时铸“隋五铢”，其中有“置样五铢”“五铢白钱”等。
除上述外，还有西域古龟兹国铸的“龟兹五铢”；东汉晚期的“环五铢”“凿边五铢”；六朝时的“平当五铢”，等等。
五铢钱的版式
五铢钱的版式比较复杂，如果官炉、私铸加在一起，大小版别区别均考虑在内的话，目前已经面世的版别大约有几百个。
说到五铢钱的版别，我们主要从形制、宝文和纹饰等几个方面着眼予以分析。
首先，从形制上看，五铢钱有大、小、薄、厚，有廓无廓，穿大穿小，凿穿、剪边、磨廓等多种样式。本来，五铢钱行用早期，是由郡国铸造的，待铸钱权收回中央后，则由上林三官统一铸造。这时的五铢钱形制规矩（径2.6厘米），铸工精美，重量标准（3.2～3.4克），记号统一（都为上横杠一种）。但在后来的几百年间，或由于战乱，或为了搜刮民间财富，或苦于铜材不足，或因为整顿币制，或是出于大量的民间私铸，使五铢钱的形制千奇百怪，变化多多。如五铢钱最小者，径仅1厘米，重0.6克上下；较大者，则径达2.7厘米，重6克左右。从当值上看，标准的上林三官五铢就是以一当一，而在其他的一些五铢中，变化就大了。如西汉的赤仄五铢，以一当五；南朝宋文帝铸的五铢重八铢，泉界中有当两之说；梁元帝及梁敬帝时铸的两柱五铢、四柱五铢，虽重不过二三克，却当10～20个小钱使用；而三国时刘备铸的直百五铢钱，一枚顶100枚小钱，则是明显的虚值。总之，各个王朝和帝王时期铸的五铢钱，从形制上看雷同的很少，大多各具特色。
第二，从宝文上看，五铢钱除古龟兹文外多为篆书，但也有阳文、阴文及书体变化之别。有的篆书类玉筋篆，如梁武帝的天监五铢；有的又是方折篆体，如北魏的太和五铢。而在“五”字的写法上，有曲笔、直笔之区分，又有异五、隔五之说法。在“铢”字写法上，则有升铢细字、金无点、长腿铢、绑腿铢、朱右金左、朱左金右等样式。在宝文排列上，除大多为右读外，还有直读、左读（即传形）以及合背钱文。此外，除大多数宝文为“五铢”二字外，还有外加“直百”“太和”“永安”“常平”“龟兹”等四字宝文的五铢钱。
在众多五铢钱中，宝文中的异书现象在门类众多的古钱币中可谓独树一帜。如有的宝文是三五一铢，有的是两五一铢，有的是两五两铢，有的是一五两铢，等等。此外，还有些五铢钱在宝文上是简化了的，但同样是五铢钱形制。如“五金”“五十”“五一”“五二”“五子”“五工”“五王”“五泉”“五州”“五君”“五五”“铢铢”，等等。上述情况，有的钱币学家认为多出于私铸，虽存世罕少，却不是正用珍稀品，可作为“戏作”“趣味品”看待，但无论如何，它们还是为五铢钱的版别增添了许多色彩。
此外，五铢钱中还有一些带吉语文的，如“五铢大吉”“五铢大通”“五铢大富”“长宜子孙”“宜官秩吉”，等等。这些，虽可能多属厌胜性质，但却是不可多见的一些特殊版式。
除宝文中的上述现象以外，在一些五铢钱上还发现或阳文或阴文、而阴文居多的多种字样，如“母”“王”“工”“小”“大”“田”“为”“川”“平”“土”“中”“卜”“木”“女阳”“公平”“法平”“孝业”“辟关”“五利后”“君宜侯王”“八”“十二”“廿八”“”等等几十种字样，且这些字文的分布多不规矩划一，上下、左右、面、背之处，几乎都有发现。
对于上述文字的含义，专家们认为，有的是记地点，有的是记人名，有的可能是炉别暗记或记数，还有的可能是行用地所凿之记号。
第三，关于五铢钱上的纹饰与记号。五铢钱上的纹饰与记号非常之多。1968年河北满城西汉中山靖王刘胜夫妻合葬墓中出土了许多五铢钱，其中带记号的占了70％，仅四决纹钱就有464枚。多年的发现和研究证明，在五铢钱中，除了四决、四出、三角、星、月、杠、横、竖纹等多见的纹饰、记号外，还有些比较稀见的纹饰成为五铢钱中难得一见的珍稀版别。如八星吻合、四出四星、三柱、四柱、规矩纹、面兽纹、四龙纹、双阙双鸟纹，等等。
五铢钱中的珍稀品种
在五铢钱中，除了大量的普品外，也不乏珍稀品种。尽管这些珍稀品种不在名珍之列，但同样可圈可点。
在已经面世的金、银、玉、铜、铁、铅、锡、骨、陶等材质的五铢钱中，以下品种（包括正用品及非正用品）似可名列前茅。
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