北魏孝文帝元宏太和十七年（公元493年），迁都洛阳。北魏末年，政治腐败，统治集团内部斗争激烈，孝武帝元修永熙三年（公元534年）分裂为东、西魏。北魏初期，货币经济落后，实行粟帛交换。直到太和八年（公元484年）颁布官用俸禄，仍以帛、絮、丝、粟四物为主。《魏书·食货志》说“魏初至于太和，钱货无所周流”，自孝文帝太和十九年（公元495年）开始，北魏才先后铸行“太和五铢”，“永平五铢”和“永安五铢”三种钱币。
太和十九年（公元495年），孝文帝在洛阳铸行年号钱“太和五铢”。其形制与汉五铢类似。钱文直读，光背，字呈方折，在隶书和篆书之间，又有增笔。钱体大小轻重不一，大者直径2.5厘米，重3.4克；小者直径2厘米，重2.5克左右。太和五铢为北魏建国百年后的“第一钱”，可惜的是孝文帝的这次铸行并不成功。其原因一是“太和五铢”铸行后，只流通于京师（洛阳）一带，而不入徐州、扬州之市，未能成为北朝的统一通用货币；二是私铸盛行，劣质钱充斥，造成物价不断剧烈波动。全国各地竞相铸钱，铸钱规模之大、数量之多，前所未有。据史书记载，当时铸钱“堆积如丘山，市上交易，用车载钱”。当时曾经把铸钱用的原材料铁，拿来“数千万斤塞浮山堰决口”。可见钱币之多，已到了何等程度。
太和二十四年（公元500年）为太和末年。
到了宣武帝时，社会经济有了发展，钱币的使用范围比以前有所扩大，宣武帝永平三年（公元510年），改铸“永平五铢”。永平钱版式复杂，大小轻重不一，大型者多为政府铸造，小型者多为民间私铸。钱直径一般为2.2～2.5厘米，重2.2～3.2克；面文“五铢”，横读，制作比较工整，旧谱有的认为是“鸡目五铢”。
永平五年（公元512年）为永平末年。
永安五铢也是年号钱，孝庄帝永安二年（公元529年）铸。钱文直读，“安”字界边减笔，匠心独具。“永安五铢”对于北魏的经济发展没有起到积极作用，但是它作为一个时代的产物是具有收藏价值的。据史书记载，“永安五铢”钱共有三种：一种是永安二年（公元529年）孝庄帝铸行的光背钱；第二种是永熙年间（公元532～534年）孝武帝铸行背“土”字钱；第三种是北魏分裂后由东魏孝敬帝于兴和三年（公元541年）所铸行的背四出文钱。这三种“永安五铢钱”中，以北魏孝武帝铸行的背土字钱最具特色。该钱背部穿孔上方铸有一个“土”字，“土”字与背穿孔相连，正好组成一个“吉”字，所以当时又称吉钱，人人佩戴，以为吉祥。钱背面铸“土”字，出自北魏孝文帝的一道诏书。诏书曰：“北人谓土为拓，后为跋。魏之先出于黄帝，以土德王，故为拓跋氏。夫土者，黄中之色，万物之元也，宜改姓元氏。”诏书对拓跋氏的由来，以及为什么要改拓跋姓为元姓，做了清楚的解说，也说明了北魏王朝对“土”是由衷崇拜的。在钱币上铸“土”字是孝武帝继承其先辈孝文帝的衣钵，表示“以土德王”的意思。永安五铢钱大小轻重不一，一般直径为2.2厘米，重3克左右；轻小者直径1.8厘米，重约2克。此钱不光轻小滥铸多，而且严重贬值。由于北魏王朝纵容私铸，政府虽然绞尽脑汁来挽回局面，以绢匹低价出售，希望稳定币值，但是事与愿违，反而招致该钱更多的泛滥。其货币混乱状况一直延续到了北魏末。
永安三年（公元530年）为永安末年。
北魏孝武帝末年，权臣高欢、宇文泰将北魏辖区切割成东、西两块。东魏（534－550年）以邺城为都，历1主16年，西魏（535－556年）都长安，经3帝，共享国22年。东、西魏先后被北齐（550－577年）和北周（557－581年）取代。北齐是鲜卑化汉人高氏所建的政权，立国28年，有3代6帝。公元577年，周灭齐，北方重新统一。北周是宇文鲜卑人统治的王朝，历3代5帝，计24年。公元581年，北周外戚杨坚废静帝自立，改国号为隋，是为文帝，北朝结束。最终由北方的隋朝（统一之前也叫北隋）灭南朝陈，重新统一了中国。南北朝结束。
西魏大统元年（公元535年）至大统十七年。西魏大统6年铸五铢钱"五"字交叉为直划,铜色微红,铸工尚佳，径约为2.2厘米，阔轮，光背细廓。大统十二年又铸一批，较前轻约3克左右。
永平五铢与大统五铢之区分问题由来已久，历代泉谱或观点相左，或语焉不详，莫衷一是，实为古泉届一大悬疑。笔者本人专题集藏研究五铢几年也是观点看法几易。其实这种公案，不以有明确纪年断代的考古出土实例为据，都只能是妄自推断，于求是无益。
请看《魏书食货志》对北魏铸行太和、永平、永安五铢的记载：
魏初至于太和，钱货无所周流，高祖始诏天下用钱焉。十九年，冶铸粗备，文曰“太和五铢”，诏京师及诸州镇皆通行之。内外百官禄皆准绢给钱，绢匹为钱二百。在所遣钱工备炉冶，民有欲铸，听就铸之，铜必精练，无所和杂。
世宗永平三年冬，又铸五铢钱。肃宗初，京师及诸州镇或铸或否，或有止用古钱，不行新铸，致商货不通，贸迁颇隔。
熙平初……二年冬，尚书崔亮奏：“恒农郡铜青谷有铜矿，计一斗得铜五两四铢，苇池谷矿，计一斗，得铜五两；鸾帐山矿，计一斗得铜四两；河内郡王屋山矿，计一斗得铜八两；南青州苑烛山、齐州商山并是往昔铜官，旧迹见在。谨按铸钱方兴，用铜处广，既有治利，并宜开铸。”诏从之。自后所行之钱，民多私铸，稍就小薄，价用弥贱。
建义初，重盗铸之禁，开纠赏之格。至永安二年秋，诏更改铸，文曰“永安五铢”，官自立炉，起自九月至三年正月而止。官欲贵钱，乃出藏绢，分遣使人于二市赏之，绢匹止钱二百，而私市者犹三百。利之所在，盗铸弥众，巧伪既多，轻重非一，四方州镇，用各不同。
从笔者掌握的此种五铢近期几次出土情况看，这几次出土都是只与太和五铢批量伴出，无其他品种钱币。推断得出以下观点：一是在朝代判断上，此种钱币为北魏官铸货币；二是从时间判断上，铸行流通时永安五铢尚未出现；三是结合出土地域分析上，突破了西魏统治的关中地区（辽宁沈阳小批量出土）。综合以上因素，得出结论为北魏永平五铢无疑。
其实这种五铢被误认为所谓西魏大统五铢二式，实是历来泉谱考证不详，以讹传讹。另泉谱所谓大统五铢一式，与隋置样五铢实为一种，大统五铢究竟是什么模样，仍为悬案一桩。也有人认为，大统五铢只是年号名称，其实仍是大统年间铸造的永安五铢，可谓一说。请看《北史魏本纪》对西魏铸行大统五铢的记载：（文帝）大统六年二月铸五铢钱。……又十二年三月铸五铢钱。
北周武帝宇文邕是个颇有作为的皇帝。他继位后改革府兵制度，清查影户黑地，没收寺院财产，勒令僧尼还俗，还放免奴婢，兴修水利，做了一些应兴应革的事情，使人民获得了解放的气息。在币制方面，他统一北方之前仍是沿用西魏五铢，其后则三次铸钱。公元561年铸“布泉”，公元574年铸“五行大布”和“永通万国”。这三种钱币形制精妙，笔法华美，素有“三大美泉”之称，被誉为六朝钱币之冠，在我国和世界的铸币史上均占有重要地位。
北周三货币均为方孔圆钱，钱文“布泉”、“五行大布”、“永通万国”均为玉箸篆，笔画肥瘦均匀，末端不出笔锋，就像是用玉石制成的筷子写成的，肥满、圆润、温厚、匀称。这种钱币篆法绝工，人见人爱，这说明北周时书法艺术和铸造工艺均已发展到相当高的水平。
北周钱的艺术价值很高，但是当时的老百姓却不乐于使用这种钱，因为这三种钱都是虚值钱。“布泉”一枚当西魏五铢五枚，“五行大布”当 “布泉”十枚， “永通万国”又当“五行大布”十枚，即一枚“永通万国”要合五百枚五铢钱。而当时民间交易依然有使用绢布、黄金、西方金银币的，所以不愿意使用这种虚值钱。
周武帝沉毅有智，内诛权臣，外灭齐朝，声威显赫，可惜天不假年，公元578年周武帝病故。随之，宣帝继位。宣帝荒诞无度，周朝逐渐衰败。后传位于静帝，静帝年幼，朝政由宣帝后父杨坚把持，杨坚消除异己，势力养成后代周而立，国号隋。周静帝铸的“永通万国”钱，“永通”是永远通行，“万国”表示天下万国。可笑的是该钱既没有永远通行，也没有万国所用，而铸行不到四年就随着北周的灭亡而被杨坚销毁。
