辽阳是一座历史悠久的文化古城，有着2400多年的历史。古称襄平，从公元前3世纪到公元17世纪中叶，这里一直是中国东北地区政治、经济、文化中心和交通枢纽。战国时期辽阳属燕国，是辽东郡首府。公元前284年，燕国大将秦开率军北上东进，破东胡抵辽河流域，其后修筑了自造阳至襄平间的长城，“置上谷、鱼阳、右北平、辽西、辽东郡以拒胡”。辽东郡治所在襄平，是为辽阳地区行政建置之始。
秦、汉、晋时期均为中国北方重镇，秦、汉时采用燕国建制，设辽东郡，辖东北大部分领土。西晋时设平州，州府襄平,辖东北五郡,又设护东夷校尉,统辖东北诸属夷,管理至黑龙江流域东北大陆及朝鲜半岛。东汉后期,中原军阀割据,战乱不断,而辽东郡偏安东北,吸引了大批从中原避乱的贤良高士和逃难百姓,使得辽阳在经济、文化教育、艺术等诸多方面得到了空前的发展。据史料记载，当时襄平城内居住人口达30万，工商业及和文化教育极其发达。在多处汉魏墓葬中发现了饮宴、百戏和出行、车骑等壁画，场面宏大、气势热烈，反映出当时的物质文化生活已达到相当高水平。在辽阳城区和效区先后出土大量战国钱币、秦汉时期半两钱、五铢钱和王莽时期的钱币，反映了襄平商业的繁华及在中国北方，尤其东北地区的重要经济政治地位。
隋、唐时期辽阳一度是安东都护府首府，辖9个都督府，42个州，100个县，管辖区域面积近与西晋时期同。后为辽州都督府府治所在地。
辽、金时期定为陪都，“辖州府军城八十七，统县九”。辽初辽太祖封太子耶律倍为东丹王，以辽阳为东丹国首都，重修辽阳城，其规模“高三丈，幅员三十里”，并修建了北方第一高塔——辽阳白塔。 在辽代统治的近200年间，辽阳作为“五京之一”，地位显赫，经济方面如农业、商业、采矿冶炼业、制陶及其它手工业十分发达，人口又恢复到近30万。文化教育、艺术、宗教、建筑技术均达到相当高水平，比汉魏时期有更高的发展。辽、金时代是继两汉以后辽阳又一个兴旺发展时期。
元代元世祖忽必烈在东北地区先后下令设东京路行中书省、东京路总管府（后改为辽阳路）。省、路治所均在辽阳，辽阳仍为东北政治、军事、经济中心。
明代辽阳为统辖辽东半岛的辽东都指挥司所在地，领25卫2州。明代辽阳城周长近1.2万米，高10多米；南北城共有9座城门，其规模宏大，城池坚固为东北第一。《辽东志》对以辽阳为中心的辽东地区经济、文化、军事状况做了翔实的记载。
清初，天命元年，清太祖努尔哈赤将后金都城由赫图阿拉（今抚顺新宾）迁至辽阳，在太子河东岸新建了东京城做为都城，并于天命九年将其祖父、父亲、伯父、皇后、弟弟、皇子等 坟墓迁至傍近东京城的阳鲁山，建成东京陵。后于天命十年，将京城迁往沈阳，在辽阳设置辽阳府，辖辽东大部地区。辽阳现仍保留努尔哈赤所建都城东京城部份城垣。
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