孙武，出生于公元前535年，字长卿，后人又尊称孙武子，齐国乐安（今山东惠民）人。曾祖、祖父都是齐国名将。受家庭的影响孙武从小就喜欢兵法，盼望能有用武之地。但齐国的纷争和内乱使孙武18岁时便离开齐国，到了吴国。
到吴国之初孙武先在吴都（今江苏苏州）郊外隐居著书，等待时机。公元前515年，吴王阖闾即位后遍求人才，想成就霸业。大臣伍子胥便将孙武推荐给了吴王，孙武将写成的兵法13篇献给吴王。吴王看后赞叹不已，他要孙武实际演练一下看看效果。为了考验孙武的才干，吴王没有给孙武士兵，而是交给他180名宫女让他操练。 孙武将宫女分为两队，让吴王最宠爱的两位美姬做队长，带领宫女听令操练。孙武向宫女们讲完操练口令之后，便命人擂鼓操练。但宫女们根本不听他的口令，只觉得好玩儿，大笑不止，队形变得大乱。孙武立刻下令将两名美姬队长斩首，以肃军纪。吴王吓得赶忙派人传令给孙武：“寡人巳知道将军善于用兵了。没有这两个美姬，寡人吃饭都不香了，请赦免了她们吧。” 孙武却以“将在军中，君命有所不受”为由斩杀了吴王的两名美姬，然后又任命两人做队长，继续操练。这次很快将宫女们训练得进退有序，阵形严整。 吴王虽然失去了两名爱姬，但最后还是拜孙武为将军，因为他知道孙武是帮助自己成就霸业的难得的将才。
公元前512年，孙武随吴王和伍子胥征讨楚的属国钟吾（今江苏宿迁东北）、舒（今安徽庐江县西），连战连胜。阖闾就想乘胜直捣楚国都城，孙武却劝阻道：“楚军现在还不能轻视，况且我们现在灭掉两国之后已经很疲惫，应该收兵休整，待机再战。”阖闾于是班师回国。 伍子胥和孙武确定了扰楚疲楚寻机破楚的战略，然后组建了三支精锐军队，轮流袭扰楚国边境。在第一支军队袭击时，楚国便调集主力迎战。但楚军一出，孙武却率吴军撤退。当楚军刚返回时，吴国派出的第二支袭扰军队又开始了行动。这种车轮式的袭击战搞得楚国被动应付，军队疲惫不堪，国力也消耗严重，致使一些小属国纷纷叛离，吴国却在袭扰中大有收获。
公元前506年，孙武又运用长途奔袭灵活机动的战法打败了楚军。当时，楚国围攻吴的属国，即一个小国蔡国。孙武率领3万精兵，乘船逆淮河而上救援。楚军见势不妙，赶忙退兵，在汉水设防。没想到孙武却突然弃船登岸，从陆路奔袭楚国腹地，给楚军来了个出其不意，攻其不备。但孙武并没有用全部兵力奔袭，而是精选了3500人做先锋，披坚执锐，轻装疾进。等到了汉水东岸楚军迎击时孙武又领兵后撤，引诱楚军追击，三战三胜。此后两军在柏举（今湖北麻城东北）决战，孙武用先发制人的战术冲乱了楚军的阵脚，然后吴王率领主力攻击围歼，又大获全胜。以后孙武用半渡而击、乘楚军用餐时攻击等灵活战术打得楚军毫无还手之力。
因为孙武的神勇指挥，从柏举之战到占领楚国国都郢，吴军只用了十天的时间，楚王仓皇而逃。孙武以3万破楚军20万，成为历史上以少胜多的经典战例。
公元前496年，越王允常去世，新王勾践继位，国内还未完全稳定，阖闾觉得有机可乘，他不听孙武劝阻，在准备不足时就匆忙出兵。结果大败，阖闾也因伤重而丧命。
太子夫差继任吴王后，孙武和伍子胥一起整军备战，在公元前494年终于击败越国。 当时，勾践领兵从水路进攻，夫差则以十万精兵迎战，孙武和伍子胥夜里派出疑兵，在两翼举着火把助势攻击，夜幕中火光照亮了天空，向越军包围过来，加上喊杀声，致使军心动摇，在吴军的猛攻下越军全线溃败，勾践退守到会稽山，只得向吴屈辱求和，夫差最后没有听从伍子胥的劝告，而是和勾践议和，养虎为患，后来又放勾践回国，纵虎归山。在夫差到北方会盟称霸主后没几年，吴国便被卧薪尝胆恢复元气的勾践灭掉了，夫差也落得个自刎而死的悲惨结局。
孙武虽然帮助吴国建立了霸业，但夫差日渐骄横，不听忠言信谗言，逼死功臣、忠臣伍子胥，孙武见状寒心而退，知道自己想辅佐吴王统一南北的大志已无法实现，为免遭杀身之祸，便隐居深山，修订他的兵书去了。
孙武之所以被后人所称道，最主要的还是他留下的那部兵家圣典——《孙子兵法》，虽然只有短短五千字，却包含了丰富的军事思想，这使他成为中国乃至世界上伟大的军事理论和指挥家，被古今中外的军事家一致尊崇为“兵家之祖”。
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