目前大多数人都倾向认为广东省于光绪二十六年(1900年)制造的光绪元宝铜元为中国铜元纪年元年。然而,如果我们再追溯探源,发现中学为体,西学为用的机制方孔,应可将广义铜元的历史再向前延伸十多年。
中国最早的机制方孔,应是李鸿章在光绪十二年(1886年)于北洋机器局内,以非造币专业的土机器所试制。据其奏折记载每文铸重九分,推论下面的光绪元宝背宝直与光绪元宝背公平应就是当时的试制品,也是中国最早自己制造的机制铜币。
(1) 光绪元宝背宝直
(2) 光绪元宝背公平,面文与上枚同,故推论应也是同一厂内所做,但背文公平何意?学者未有共识!