公孙述是西汉末年扶风茂陵人,汉哀帝时为清水长。因为他有一定的才干,所以让他兼管五县。到王莽天凤年间为蜀郡太守,后起兵据益州,东汉光武帝建武元年(公元25年)自立为天子,建都成都,国号成家,建元龙兴。建武十二年被汉军所杀。
公孙述据蜀期间曾铸行铁钱。建武六年“是时述废铜钱,置铁官钱,百姓钱货不行。”又记载蜀中童谣曰:“黄牛白腹,五铢当复。”这是史书最早对铸造铁钱的明确记录。过去都认为中国最早的铁钱是公孙述铸造的,随着铁半两与铁大泉五十的出现,这一说法已经不可信,但是目前为止,公孙述铸造的铁钱仍然是我国最早的地方政权的合法铁币。
那么,公孙述为什么要发行铁钱呢?这恐怕要和当时的形势是分不开的。当时正是王莽执政时期,由于当时阶级矛盾比较尖锐,王莽乱改币制,农民起义不断,公孙述趁机称帝;而四川地势特殊,易进入不宜出,他靠政治手段推行铁钱。另外四川又是全国冶铁的中心之一,铁产量丰富,而当时作为铸钱材料的铜,四川产量有限,用铁铸造钱币,成本低,币材易于得到。
公孙述不顾经济因素推行铁钱,导致民怨迭起,但是,在公孙述发行铁币以前,铁币已经和铜钱相混流通了,而且也应该达到一定的数量了,否则也不会直接发行铁钱了。公孙述发行的钱币是什么名字,目前又几种说法,最被大家认可的可能是铁五铢。