撒马尔罕（乌兹别克语：Samarqand或Самарқанд）是中亚地区的历史名城，现在是乌兹别克斯坦的旧都兼第二大城市、撒马尔罕州的首府，有人口40万，现任总统伊斯兰·卡里莫夫生于此城。Самар意为“肥沃”，қанд意为“土地”，撒马尔罕意为“肥沃的土地”；耶律楚材说：“寻思干者西人云肥也，以地土肥饶故名之。
中国与撒马尔罕的友好往来，历史久远。公元前139年，汉武帝时期的张骞受命率人前往西域，他不畏艰险，两次出使西域，沟通了亚洲内陆交通要道，与西欧诸国正式开始了友好往来，促进了东西经济文化的广泛交流，开拓了丝绸之路，他是中国走向世界的第一人。在大宛王的帮助下，张骞先后到了撒马尔罕（时称康居）、大月氏、大夏等地。 玄奘，唐朝著名的三藏法师，汉传佛教历史上最伟大的译师；与鸠摩罗什、真谛并称为中国佛教三大翻译家，唯识宗的创始者之一。贞观二年（公元628年）正月玄奘到达高昌王城（今新疆吐鲁番县境），受到高昌王麴文泰的礼遇。贞观三年，玄奘过撒马尔罕，他称之为飒秣建。 玄奘赞叹撒马尔罕的肥沃和富丽，看到“异方宝货，多聚此国。土地沃壤，稼穑备植，林树蓊郁，花果滋茂，多出善马”。在《大唐西域记》中，他还就其“风俗猛烈”写道：“其王豪勇，邻国承命。兵马强盛，多是赭羯。赭羯之人，其性勇烈，视死如归，战无前敌。”
公元751年，唐朝和阿拉伯发生战争，阿拉伯人战胜了唐朝军队，在俘虏中发现了几个从军的造纸工匠，于是在撒马尔罕建立了造纸厂，撒马尔罕成为阿拉伯人的造纸中心。在许多中世纪阿拉伯旅行家的游记中，都有关于撒马尔罕出产优质纸品的记录，撒马尔罕纸成为当地重要的出口商品。源自中国的造纸术后迅速传到叙利亚、埃及、摩洛哥、西班牙和意大利、法国及北欧、美洲大陆和澳洲等地。在意大利的博物馆中，至今还保留着西西里国王罗杰一世于1109年书写的一幅诏书，诏书用的纸就是阿拉伯人生产的。 元代中国与伊斯兰天文学的接触，非常活跃。耶律楚材与丘处机这两位著名人物在中亚的天文学活动充分证明了这一点。《元史·耶律楚材传》中写道：“西域历人奏：五月望，夜月当蚀；楚材曰否，卒不蚀。明年十月，楚材言月当蚀，西域人曰不蚀，至期果蚀八分。”此事发生于1220年，这可由《元史·历志一》中“庚辰岁，太祖西征，五月望，月蚀不效……”的记载推断出来，发生的地点在撒马尔罕。另一位著名的历史人物丘处机于1221年岁末到达撒马尔罕，几乎可以说与耶律楚材接踵而至。丘处机在该城与当地天文学家讨论了这年五月发生的日偏食(公历5月23日)，《长春真人西游记》卷上载有其事。
