在数学史上,阿拉伯数字被称作“印度-阿拉伯数字”。它是古代印度人发明的,后来由印度传到阿拉伯,12世纪初又由阿拉伯传到欧洲,欧洲人称它为“阿拉伯数字”。印度数码早在公元8世纪初叶就传到中国,但没有流行开来。也有史料说13世纪,印度一阿拉伯数字才传到中国。直到20世纪初,随着近代数学在中国的兴起,阿拉伯数字才被广泛地使用。
1957年,在元代安西王府遗址上,发现了一个古代的“魔方”——铁板幻方。这一幻方用铁铸成板状,共分、6×6格,36个数字用古阿拉伯数字标出,,排成一个方阵,无论从纵、横或对角线看,每组数字相力口总和都是111。这一幻方实际蕴含着数字排列规律在内,但当时的人却视为神秘莫测,铁板幻方也被作为神秘之物,认为具有驱邪镇灾的作用。这块幻方就是在房屋地基中的石函里发现的。
这块铸古阿拉伯数字的幻方,是目前发现的我国最早使用阿拉伯数字的实物。现陈列于陕西历史博物馆。