天命通宝为后金太祖努尔哈赤天命元年（公元1616年）所铸造。铸行量不大，存世较少，价格较一般钱币高，满文钱为小平大型。而且读法不同与一般钱文制式，安左右上下顺序读，颇为奇特。汉文钱为小平钱制式，发行量不大。
满文钱面文译作“天命汗钱”，此钱依老满文写成，读法由穿左读起，至穿右，再上下读。左为阿甫开依，汉语为天；右为福令阿，汉语为命；上为罕，汉语为汗王；下为几哈，汉语为钱，合译为天命罕王之钱。满文读音为：“阿甫开依福令阿罕几哈”。
努尔哈赤先后统一了女真各部，创建了八旗兵制。明万历四十四年（1616 年）正月，努尔哈赤仿照蒙古和汉族政权模式在赫图阿拉（今辽宁省新宾满族自治县永陵镇老城村）的八角殿即位称“覆育列国英明汗”，定都就在赫图阿拉国号为“金”（为了和公元1115年完颜阿骨打建立的金朝有所区分史称“后金”）。努尔哈赤先后统一了女真各部，创建了八旗兵制。后金崇德元年（1636年）努尔哈赤的儿子皇太极改国号“金”为“清”。天命通宝为后金太祖努尔哈赤天命元年（公元1616年）所铸造。
天命通宝铸有满文天命通宝和汉文天命通宝两种。这两种文字的天命通宝是同时铸造的，两种皆为小平钱。汉文天命通宝相对满文天命通宝而言铸行数量要少一些。满文天命通宝相传钱文是由满文的创始人之一的额尔德尼书写的。满文天命通宝正面钱文为直读，读法顺序为先穿左、次穿右、再穿上、最后是穿下。读音依照顺序为“阿铺凯、福灵阿、汗、几哈。”汉语译为“天命大汗之钱”。相传当时女真（满族）人多不用钱，他们得到天命通宝后大多用来充当装饰品。后金军队打仗时一些八旗士兵常把天命通宝佩戴于佩戴于衣帽之上或袍襟之前，据说可以躲避挥火器、刀枪。以至后代铸钱时，分发给士兵佩带，直到顺治，康熙时仍有这种情况。汉文天命通宝面文是楷书汉字，为直读“天命通宝”。 钱文书法较差，钱背无文字。无论是满文天命通宝还是汉文天命通宝其铸造都是工艺恶劣、铜色赤暗，这也和后金初建，百废待兴有关系。
据《清史稿•食货志》记载：太祖初铸“天命通宝”钱，别以满、汉文为二品，满文一品钱质较汉文一品为大。汉文天命钱为直读“天命通宝”。满文天命钱按丁福保《古钱学纲要》释为“天命汗之钱”；左为满文“阿铺开”，乃汉文“天”字；右为满文“福灵阿”，乃文“命”字；上为满文“汗”，乃汉文“王者”；下为满文“几哈”，乃汉文“之钱”。此处的满文是满族开国初的老满文，是没有圈点的满文，与当今常见的满文书籍、资料等的新满文不同。天命通宝或译为天命汗钱、天命王钱。是清太祖努尔哈赤在后金年间即公元1616年—1626年间铸造的。
另《中国北方民族货币史》（150-151页）记载：1617年努尔哈赤开始于赫图阿拉铸钱，其币值仿造明朝，为银、钱平行本位制。钱币分满、汉文两种，满文钱为老满文，排列顺序：由左及右、由上及下，满语读音：“阿卜喀、夫冷阿、汗、几哈”，通译汉文为努尔哈赤钱，背郭无文。汉文钱，平钱，汉文楷书直读 “天命通宝”四字，背郭无文。时努尔哈赤初创汗业，未设钱局，试用小炉铸钱，故形制组烈，内外郭多不齐整，轻重厚薄不一。及天命六年迁都辽阳，始正式铸造汗钱，并广为流通。
满文天命通宝：面文为无圈点老满文，素背，钱径大于汉文天命通宝钱。基本版别有昂命与降命两种，又可细分为长字，中字，阔天等版。
汉文天命通宝：面文为四字楷书天命通宝，素背。读法与满文天命钱不同，顺序为上下左右。钱文粗犷豪放而不失精致，字体古朴，仔细品读别有一翻韵味。基本版别有降天昂命和降命版以及昂天类。又可细分为小天,双点通，长人命，象鼻通等版。
满汉天命通宝钱材质均有两种，红铜质与黄铜质，从出土量看黄铜钱少于红铜钱。
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