明代明朝初年，曾仿照蒙古人的办法，使用钞票，而不是铜钱，禁止民间以金银交易。但是不久就改为银钞两用都可，以纸币为主，钱币为铺。
明朝钱比元代的钱多，但又比不上其它各朝代。朱元璋在称吴国公的时候，就设立宝源局，铸造大中通宝，以四百文为一贯，四十文为一两，四文为一钱。朱元漳打败陈友谅之后，在江西设置宝泉局，铸造五种大中通宝钱，即小平、折二、折三、折五、当十，并在各省分设宝泉局铸造。这次铸的钱，背面有各省的局名，计有北平、豫、洛、京、浙、福、鄂、广、桂等，每局有五等。小、钱背面多只有局名，折二以上还有数目字，如广西铸的折二钱称桂二，福建铸的折三钱则叫做三福。朱元璋早期的这类大钱，如今价值上千元，泉友们需留意。
朱元璋正式继统后，于洪武八年定洪武钱制，分小平、折二、折三、折五、当十五等钱。洪武通宝除南京宝源局外，各省都设宝泉局来铸造。小平钱在背面穿孔右边有“一钱”两字，这是纪重。折二为二钱、折三为三钱、折五为五钱，当十为一两，这当十钱的背面，除有“一两”二个字外，穿上面还有一个“十”字，读起来就是十一两。这是脱胎于元代的至正钱。这种纪重的钱为京师铸的，其它各省铸币，只铸局名和纪值。
大中洪武小钱，也有日本铸的。洪武钱用铜铸，以后减重铸造，洪武末年不铸大钱。洪武九年各省停止铸币，十年又恢复宝泉局。二十六年又停止各省的鼓铸。二十六年因宝钞跌价，禁用铜钱。洪武钱虽然常常停铸，但小钱种类颇多，版别也多。
永乐年间铸永乐通宝。永乐钱只有小平钱，没有折二以上的大钱。而且不论是京师还是各省所铸，都是光背；钱的制作精整划一，版别少。宣德年间也只铸小钱，数量和版别都比较多，但精整不如永乐钱。宣德以后由于宝钞的跌值和私铸的盛行，民间使用白银流通，官钱反而流通不畅，所以正统、景泰、天顺、成化四朝都没有铸钱。弘治年间才恢复铸币，铸造弘治通宝。铸钱的地区除了南京、北京、山东外，还有湖广、福建、贵州共十三省，弘治钱都是小钱，版别多。弘治以后，明钱都是黄铜钱。嘉靖年间铸嘉靖通宝，种类颇多，也仿过洪武钱铸大钱，有折二、当三、当五、当十共四种，背面有纪重的文字。隆庆年间的隆庆通宝只有小平钱，万历通宝有折二钱，背面纪局名的，计有工字、天字、正字、公字等。有些万历钱的背文有户、工、正、天、河、鹤等。
天启年间铸天启通宝。从此明朝的钱制就复杂起来了。单是币背面的文字，也有很多种了，有纪局名、地名的户、工、高、浙、福、云、密、镇、府、院、新；纪重的有一钱、一钱一分、一钱二分等。天启钱有折二钱，但铸得不多。当十钱种类却很多，大小、轻重不一，崇祯钱有一百多种，文字、制作、大小、轻重、厚薄，千变万化。崇帧钱有大钱折二、当五、当十钱。这三种钱不是同时铸的，折二钱有背面有二字或穿上一星点，也有只有星点没有文字的。当五钱则有户五、工五、监五三种。当十钱是光背，存留很少。
明末诸王都曾铸钱。明末弘光年间铸弘光通宝，分小平和折二两种。小平又分光背和背有凤字的两种。隆武年间铸隆武通宝，也有小平和折二两种。小钱除了光背的外，还有户和工字的。永历年铸永历通宝，永历钱种类多，钱文书法有篆、楷和行书
明末农民起义政权也曾铸钱。李自成和张献忠都铸过钱。李自成在崇祯十六年于西安称王，改元永昌，铸永昌通宝，分小平和当五两种。张献忠在成都即位，改元大顺，铸大顺通宝。张献忠的义子孙可望人滇称东平王，铸兴朝通宝。该币有三等，小钱重一钱五分，光背；稍大的重二钱六分，背有“五厘”两个字；最大的重约六钱四分，背有“一分”两个字。各朝农民起义军铸的钱，都是很珍贵的，因为他们建立政权的时间都很短，这些钱数量少，流通时间短，不易获得，因而价高。
明代流通的钱中，只有少数是本朝所铸，大部分是唐宋钱，尤以宋钱为多，明朝铸钱已有粗细的分工了，有匠头管钱币的轻重成色，下面有翻砂匠、滚挫匠、磨洗匠、刷灰匠等。然而明钱的制作并不比前代的精美。明代有许多地方不用铜钱，比如云南就实行实物货币。
明初实行的禁止金银流通，甚至禁开银矿的作法，并没有使白银失去货币的地位，英宗时已将白银定为正式货币，以大小银锭元宝来流通。
总之明代钱币有几个总的特点：第一，由于一皇帝只有一个年号所以只铸一种年号钱；第二，早期钱币狭轮，字迹细秀，后期钱币宽轮，笔划变粗成仿宋体：第三，钱币都称“通宝”，不再称“重宝”、“元宝”等，读法一律对读，不再旋读：第四，从明中期后钱币开始用黄铜铸造，“黄铜币较、多，有光泽而少锈。这些特点，基本上为清代所继承。
