生肖钱又称命钱、十二支钱。《古钱大辞典》引《稗史类编》：“命钱，面有十二生肖字”。张端木曰：“此钱旧称命钱，有地支十二字，又有生肖形”。生肖崇拜中非常主要的一部分是中国人本命年的观念。民间认为，人在本命年犯太岁，“太岁当头坐，无喜必有祸”。只有进行官方禳解才能祈求神灵庇护。北方许多地方每逢本命年，不论大人小孩都要穿上红色内衣，系上红色腰带，随身佩带的饰物也用红丝绳系挂，以此寄托人们企求长寿、健康、吉祥的愿望。这种习俗到今天仍在流行。古时佩戴“本命星官”生肖钱成了人们共同的精神寄托和心灵慰藉的物化形式。
生肖钱起始于南北朝，盛行于宋元时期，宋元后期，出现了一种钱面“本命星官”像，背铸十二地支及十二属相的“本命星官”生肖钱，将十二个属相相合在一枚钱上，不同属相的人都可取于佩戴主管生死命籍、寿命与祸福的星官钱。所以，宋元之际，大量的生肖钱上有“星官”图像。
本命年为什么在芸芸大众的心灵中有这么强的感召力，刘心武在《关于本命年》一文中认为，从人的心理发育的角度上看，本命年在人的生命进程中往往会成为一个大“坎儿”，构成了一个危险期。十二年是人体生物钟变化的轮回，在这一变化当中，往往有生理、心理和生活阅历及其对世界观的认识发生突变的过程，有时候很突然。因而，引起人们的恐慌，就将这种现象和属相相联系，故而认为本命年为不祥年，本命年犯太岁、走霉运的说法纯属子虚乌有，没有科学依据，是对人生规律的不理解而造成的，人们根本没有必要杞人忧天。
生肖钱绝大多数是民间铸造的，官方铸造的甚少。虽然不是市场上流通的正品钱，却是件珍贵鉴赏的文物，具有使用价值和观赏价值。它一直受到民众和古玩家的喜爱和收藏，也受到货币学者的青睐。
