西夏国（1038--1027）年，是由党项人（主要是以古羌人的一支与鲜卑、吐蕃等部族融合而来的民族）建立的。开国皇帝李元昊效仿宋朝的官制，在中国西北地区建立一个以党项人为主体的多民族地方割据政权。历经10帝，共189年，疆域涵盖今天的宁夏回族自治区、陕西北部、青海、甘肃、以及内蒙古自治区的部分地区，东靠黄河，西至玉门关，北接大漠，南临萧关（今宁夏同心县），疆域面积约为77万平方公里。
西夏仁宗李仁孝天盛年间（1149--1170）铸行的行书“天盛元宝”小平铜钱，是近年来新发现的品种，直径23毫米，重3.3克，目前是传世仅见品种，应是试铸样币（图一）。西夏钱币对钱以前只发现乾祐元宝行书、楷书以及篆书对钱，光定元宝篆书和楷书对钱，天盛元宝行书的发现与楷书天盛元宝合为对钱，为填补史料空白，意义重大。
(图一) 行书“ 天盛元宝”
公元10世纪--公元13世纪，在中国西北地域的主体民族是党项人，史籍称“党项”、或称“党项羌”。魏晋之后，西羌微弱，或臣服中原，或窜于山野。北周以后，党项羌逐渐发展兴盛，分布区域广泛。至唐代，其地域东至松州，西接叶护，南达杂春桑、迷桑等羌人领地，北连吐谷浑，处山谷间，亘土三千里。早期党项人以姓氏作为部落的名称，在隋朝以前，每姓氏部落，大者五千余骑，小者千余骑。隋朝以后，每部落之中又复分大小族群，大者万余骑，小者数千骑。在党项诸多的部落中，主要有八个规模较大，势力较强的部落，即“细封氏、费听氏、往利氏、颇超氏、野辞氏（又称野律氏）、房当氏、米擒氏、拓跋氏”。除此八部落以外，还有两个有影响力的部落：一是居于赤水之西（今青海共和、兴海二县之西）的黑党项，二是雪山党项（今青海黄河九曲以西大积石山下），唐代史籍称雪山党项为“河西党项”。在这些部落中，以拓跋氏党项最为强盛。公元634年，党项各部纷纷归附唐朝。唐龙溯3年（663），党项人第一次东迁内地，唐天宝14年（755），党项人第二次东迁内地，帮助唐朝镇压黄巢起义有功。中和2年，唐朝授党项拓跋氏拓跋思恭为“定难军节度使”兼太子太傅，封“夏国公”，赐李姓，并将银、绥、夏、宥四州赐予其管辖。西夏前后的历史共有346年，这不仅比北方的辽国存在时间长，也比西南地区的两宋政权加在一起的时间还要长。西夏自从开国以来就像一匹野马，与宋、辽两国以及后来居上的金国，长期形成三足鼎立的局面，分庭抗礼，它称雄西北近两个世纪，铸就了多姿多彩的灿烂文化。
西夏政权建立前，西夏开国皇帝李元昊的爷爷李继迁（963--1004）本姓拓跋，出生于银州（今陕西米脂县），是党项族平夏部人。同时也是银州防御史李光俨之子，曾被大宋皇帝赐名赵保吉。据《宋史》记载，西夏开国皇帝李元昊曾经向宋仁宗上表说到：“臣的先祖本是帝胄之后，在东晋衰亡之时，创立北魏基业。”同时期的辽国史书上明确记载西夏皇族乃是北魏鲜卑拓跋氏的后裔，由于北魏末年皇族衰微，西夏皇族的祖先被迫迁徙至松州（今四川阿坝），并在此发展，重新壮大。
北宋明道元年（1032）10月，李元昊的父亲李德明病逝，李元昊嗣位。北宋天圣10年（辽景福2年）、即公元 1032年，李元昊颁布“秃发令”，他自己先率先剃光头顶，穿耳戴重环饰，去掉唐赐李姓，宋赐赵姓，改皇室拓跋氏为嵬名氏，以此象征党项从此与北宋划清界限。此时，党项李氏虽然还未建国，但已具备了对抗辽国和北宋的资本。
北宋景祐5年（1038），李元昊在属下野利仁荣、杨导素等人的拥戴下，正式登上皇帝的宝座，国号：大夏，改元：天授礼法延祚。党项人几百年来一直通用汉文，行中原礼乐。这一点不利于党项民族自身的发展，李元昊在戎马倥惚中，还亲自筹划创制一种记录党项语言的文字，即西夏文。令属下野利仁荣整理演绎编撰成书12卷，世称“藩书”。同时李元昊统一服饰，将党项人从“衷褐披毡，淫秽蒸报”的原始部落带向了文明。然而这样一个可以载入史册供人歌颂“智足以创物先，才足以驭群策”的伟大君王，最后因喝酒好色乱伦，于西夏天授礼法延祚11年（1048）正月十五，被自己的儿子宁令哥砍伤鼻梁失血过多而逝。
李仁孝（1124--1193）年，西夏第五位皇帝，是西夏历史上寿命最长的一位帝王。
李仁孝16岁登基，改元大庆，其母曹贤妃。据史料记载，李仁孝出生的那天夜里，天地之间出现异象，整个屋子红光密布，忽明忽暗，屋外又刮风又下雨，用四个字来形容就是“异光满室”。李仁孝出生不久，北方的辽国灭亡，不满一岁的李仁孝成为西夏政权的唯一继承人，也是最年轻的皇子。父皇李乾顺酷爱儒家学术，生母曹氏又是汉人，李仁孝在这样的环境中成长，自然深受汉文化的熏陶。西夏人庆元年（1144）五月，李仁孝遣使赴宋朝贺天申节，向宋贡献珠玉、金带、绫罗、纱布、马匹等物，恢复了同宋朝中断了近20年的聘使往来，这年6月，李仁孝下令在各州县设立学堂，进学的子弟约有3000人。在这种风气的影响下，西夏境内各族人民接受教育的程度大大提高，培养出一批又一批有理想，有报负的知识型人才。天盛6年（1054）九月，李仁孝借着与金国聘使之便，遣使向金国购买儒家、佛家经典。天盛11年（1159），李仁孝派人到西藏奉迎迦玛迦举教派的始祖都松钦巴。都松钦巴派大弟子格西藏琐布赍经像到凉州，李仁孝奉其为上师，并组织人力大规模翻译他带来的佛经。天盛13年（1161）正月，李仁孝又设立了翰林学士院，以王佥、焦景颜等人为学士。五月，又命王佥等人整理国史，编修《李氏实录》 。李仁孝执政时期，除了发展佛学、重视教育、提倡以儒家思想治理国家之外，还十分重视法律制度的建设。天盛年间（1149--1169）李仁孝专门组织人员编撰法典，在修订原有法律的基础上，颁布了新的法典，命名为《天盛改旧新定律令》 ，用西夏文刻印颁布通行。这是一部参照唐宋律令，结合西夏实际情况，包含民法、行政法、刑法、诉讼法、经济法、军事法等内容的综合性法典，共20卷，1460条，20余万字。天盛14年（1162），蒙古人成吉思汗铁木真降生于内蒙古鄂嫩河上游的一个蒙古包内。
李仁孝在位期间为西夏的盛世，与金国、南宋之间极少发生战事，因此他能专心处理政务，放粮赈灾，消除百姓饥荒，减免赋税，大力发展农业，鼓励农民开垦荒地，使西夏从游牧社会转变为农业社会。同时着手大力发展西夏境内的教育事业，使得社会欣欣向荣，周围各游牧部落都羡慕西夏的繁荣盛世，甘于臣服，纷纷来朝进贡。但到了他执政末期，由于李仁孝个人多疑，不信任朝中的武官将领，政策重文轻武，导致军备开始松弛，国家战斗力减弱，但总的来说，李仁孝统治时期，西夏经济总体繁荣，百姓安居乐业，文化发展鼎盛，为党项文化的发展做出了巨大贡献。西夏乾祐24年（1193），70岁的李仁孝去世，谥圣德皇帝，庙号仁宗。
党项人在隋唐时期，并没有大规模的商品流通，当然也没有货币，民间大都以物易物。大约北迁以后，随着自身经济的发展，社会的进步，逐渐接受中原的商业化的影响。商品贸易渐渐发展起来，西夏地区最开始以唐宋的货币做为商业交换的媒介，在西夏腹地，从陕北、宁夏、甘肃、到新疆的东部，都有大量的钱币出土记录，这说明西夏在北宋时期流通唐宋钱。后来西夏立国，商业繁荣，加上党项人民族自尊和自信力的增强，便开始铸造带有西夏年号的钱币，这也使得西夏商业进入了一个新的阶段，西夏社会已经有商业集中的街巷，全国比较大的城镇既是政治中心，也是经济中心。
当时最大的城市是都城兴庆府（今宁夏银川），管理财政、商业的政府机构都设在京师。据史书记载，西夏曾建有雄伟的宫殿和寺庙，根据西安榆林窟第三窟西夏壁画《锻铁图》 ，我们可以了解到西夏金属冶炼工艺已经相当先进，《锻铁图》绘制了工匠推动双扇木风箱，持锤锻铁的图案。画面中出现的双扇木风箱，是当时最为先进的鼓风设备，鼓风力量巨大，可大大提高炉火的温度，保证金属冶炼技术的高精度。《宋史》卷四八六《外国传·夏国》载：“宋绍兴28年（1158），即天盛10年，夏始立通济监铸钱”。
西夏钱币，人们从发现到认识，经历了700余年的漫长期。最早著录西夏钱币的是南宋人洪遵编辑的《泉志》 ，该书卷十一记录一品西夏文钱币，洪称：“右梵字钱，余按此钱径八分，重三铢六参，铜色赤纯，文不可辨，大抵类屋驮、吐蕃钱。”从文中我们可以看出，洪遵虽然发现了这枚西夏文铜钱，但他不认识西夏文，只是忠实的将其列入到不认识的少数民族铸币篇幅内。
元明两代300余年，钱币学没有多大进展，流传下来的钱币著作有胡我琨的《钱通》和李世雄的《钱神志》 。这两本著述，或是沿袭洪遵的《泉志》 ，或是记述十分简略，均未涉及西夏钱币。直到《泉志》成书600多年后，清乾隆15年（1750），梁诗正等人奉敕编著《钦定钱录》，录历代古钱500余种，沿袭《泉志》录西夏文钱一品，仍称为“梵字钱”，又录汉文‘天盛元宝’铜钱一品。尽管史料中对西夏铸造天盛钱有记载，但真正在正式钱币著作中出现，明确定为西夏铸币，这是首次，具有突破性意义。
清嘉庆9年（1804），甘肃学者张澍在凉州（今甘肃武威）发现藩汉文合璧的《重修护国寺感应塔碑》 ，西夏文字得以初步释读，张澍的这一发现，使西夏文在西夏灭亡后，已经成为无人认识的死文字，又“始见天壤 ”。
就在张澍发现西夏碑的第二年，金石学家刘青园也在凉州发现西夏窖藏古钱。他称：“凉州人掘地，得古钱数瓮，其中开元最多，北宋、辽以及西夏元德、天盛、乾祐、天庆、皇建、光定诸品，亦复不少。而此种梵字钱，亦有数品，余共拣得千余枚。”刘青园将梵字钱上的面文和张澍发现的碑文进行文字对照，才明白梵字钱文字是西夏文。他高兴地说：“数百年后，破此疑窦，亦快事也。”公元1809年，初尚龄的 《吉金所见录》记载了刘青园的这次重大发现，并将刘青园发现的西夏诸钱逐一著录。刘青园的发现和初尚龄的记述，是西夏钱币研究史上取得的重大成果。
随着国内对研究西夏历史的重视和对西夏文研究的深入发展，我国学者罗振玉、罗福苌父子首释读了西夏文，1914年罗福苌《西夏国书略说》 ，分别附载了四枚西夏文钱币，汉文直译分别是“福圣宝钱、大安宝钱、乾祐宝钱、天庆宝钱”。他声称：“此为以前古泉学家所未知，兹悉抚印四泉于册，以告世之治古朱学者”。罗福苌的《西夏国书略说》 ，把西夏钱币的研究推到一个新的高峰，为研究西夏钱币做出了重要贡献。
1937年，钱币学家赵权之发现并释读出西夏文“贞观宝钱”，1940年撰文在《泉币》第三期作了介绍。张叔训在《泉币》创刊号介绍其藏品西夏铸造的汉文“大德通宝”一品，王荫嘉介绍天盛元宝背“西”铁钱一品，程伯逊在同刊第23期介绍天盛元宝背“西”铁母一品。
据 《天盛改旧新定律令》卷七和卷十三相关内容来看，西夏基本上仿照宋钱的模式设计、铸造、发行、流通等一系列管理规章制度，这使得西夏铸币文字规范，铸工精良，比之宋、金钱币，亦毫不逊色。这说明西夏文化及手工业技术已经较为完善，技术手段丝毫不亚于中原技术。天盛年间铸币突然增加，可能与北宋灭亡，岁币停止有关。《天盛改旧新定律令》规定，对私运或销毁铜钱的禁令极为严厉，如“禁止任何人向他国贩卖钱币，禁止工匠毁铸或走私钱币。鼓铸走私百文至五百文者，处三个月苦役。十缗者，处十二年苦役。过十缗者，处罪人绞刑。”总的说来，西夏天盛元宝传世较多，字体为秀丽的楷书，旋读，多数光背无文，质量较好。传世见有天盛元宝背“西”小平铁母，（图二）直径24.02毫米，厚1.41毫米，重不详。
（图二）天盛元宝背“西”铁母
1982年，内蒙古自治区包头市出土有一批西夏铁钱，首见形体略小，背穿上铸有“西”字的天盛元宝，（图三）直径约23毫米，重不详。
（图三）天盛元宝背“西”铁钱
据考背文“西”字，应指西夏的“西平府”，即西夏陪都（今宁夏吴忠），又见有折十型天盛元宝传世。（图四）直径45毫米，重不详。
（图四）折十型“ 天盛元宝”
