圣方济·沙勿略是西班牙籍天主教传教士,也是耶稣会创始人之一,他首先将天主教信仰传播到亚洲的马六甲和日本。天主教会称之为“历史上最伟大的传教士”,是“传教士的主保”。沙勿略为中国、日本,以及果阿、澳门两个教区之主保(即守护圣者。“主保圣人”是部分基督教徒对圣人的称呼)。沙勿略发现,中国文化对日本的影响很深,于是决心尽早访问中国。但当时外国传教士要进入中国是一件非常困难的事情。1552年他组织了一个赴中国的葡萄牙使团,欲参见明朝皇帝。但5月底使团在马六甲被长官亚戴德(Alv.d,'Ataide)扣留。于是他决心独自前往中国。1552年8月底,他把广东台山上川岛作为基地,计划偷渡入境。但是,答应帮助他偷渡的中国商人反悔,迟迟不来。12月3日晨,沙勿略因疟疾病逝于岛上,年仅46岁。同年,利玛窦诞生。30年后的1583年,作为耶稣会传教士的利玛窦登陆广东,在中国南方辗转度过18年后,终于在1601年进入北京。尔后10年,利玛窦以其精湛的数学和天文知识,和对中国经典的通晓,在中国的知识分子中树立了良好的形象。这个模式也被其他许多相继来华的耶稣会士采用。