明中都是明代第一个都城，其规划遵循《周礼·考工记》中的王城建制，上承唐宋，下启明清，是历代都城建筑史上的杰作，也是后来南京故宫和北京紫禁城的建设蓝图。城墙保存完整，完全由城砖垒砌，中间不带夯土，且是国内现存唯一的内城宫城墙。
明太祖停建中都后，中都未用作京师，而被定为明朝陪都，皇亲贵戚常在凤阳练兵，并居住在凤阳中都城内的宫殿内。后由于朱棣迁都北京，北京距凤阳遥远，不再像洪武年间那样，常有皇子到中都生活居住，皇城内的宫殿逐渐荒废，但中都城内仍居主了大量居民，同时也驻扎大量军队和官署衙门以守卫和管理中都城。
明中都建筑面积84万平方米，比后来的北京紫禁城早37年，大12万平方米。明中都的城市格局，主轴线的空间序列，左祖右社、郊坛制度、建筑形制及水系布局等，直接影响了明清都城的建设，为后来营建的南京故宫、北京城提供了创作源泉和实践经验，是一座集大成的古代都城建筑的杰作。
明成祖朱棣是明朝第三位皇帝，1402年－1424年在位，年号永乐。早起被封为燕王，后发动靖难之役，起兵攻打建文帝 。1402年在南京登基，改元永乐。永乐元年，诏以北平为北京，改北平府为顺天府，永乐四年（1406年）开工修建北京宫殿也就是紫禁城。永乐十九年（1421年）正式迁都北京。
朱棣即位后，出于外交和对外贸易的需要，永乐六年(1408年)开铸永乐通宝钱，永乐九年又差官于浙江、江西、广东、福建四布政司铸永乐通宝钱，用于对外贸易和赏赐。永乐通宝钱书法绝伦，铸工精湛，整齐划一，是中国货币史上精美的货币之一。这些铸造精整的永乐通宝钱主要用于对外贸易，为明初对外开放发挥了重要作用，成为600年前的国际贸易硬通货。邻国日本、越南等也曾大批仿铸使用永乐通宝钱。
