诸吕内乱接近尾声时,西汉大臣周勃、刘章、陈平等人商议让代王刘恒进京继位,就派人去请。刘恒很害怕京中高祖老臣,以为是类似吕后对宗亲王的的陷害之计,不知道这是福还是祸,又是卜了一卦,得到“大横”的吉像,这才收拾细软准备入京。
有一次文帝刘恒做了一个梦,梦到自己在登天,就差一点却怎么也上不去,这时候过来一位黄头郎帮了文帝一把,文帝这才顺利的登上了天。认为黄头郎是自己的贵人,于是寻找此人,恰好在梦中登天的地方找到装束相似的人,询问之下得知船夫名唤“邓通”,音近“登通”,由是对他格外亲信。
一次文帝命女相士许负为邓通看相,许负直言不讳地对文帝说:“邓大夫以后会因贫困而饿死。”文帝听后大不高兴,愤愤地对邓通说:“朕要想让你富,有何难哉?”说完即下了一道诏书,把蜀郡严道县的铜山赐给邓通【这里也是后来南齐史载的铸币场所】,并允许他铸钱。邓通从此富可敌国。邓通既蒙文帝宠爱,感激涕零,更加想要有所报答才行了。于是所铸造的半两上格外的厚重、精良。
文帝患痈,邓通因感念文帝的宠爱与恩德,为其吸吮患处,竟然使得病情减轻。文帝见是邓通,大受感动,心想关键时刻还是邓通对自己最忠心,总算不负对他的一番提拔和宠爱。以后几天里,邓通又给他吸了几次,文帝的痈疮慢慢好了起来。一天文帝问邓通:“你说天下谁最爱我?”邓通说;“那自然是太子。”这时正好太子进来问安,文帝便叫太子来给他吮疮。太子无奈,跪在榻前,对着文帝溃烂的痈疮面露难色,事后听说邓通经常为皇上吸吮毒疮,心里感到惭愧,却也因此而怨恨他了。
几年后文帝驾崩,太子刘启即位。景帝一即位,首先便把邓通革职,追夺铜山,并没收其的所有家产。可怜富逾王侯的邓通,一夜之间,竟与乞丐一样,身无分文,最后竟应了许负的话,饿死街头。