这说来话长，铁钱的使用之所以与两宋相始终，既有历史上遗留下来的原因，也有现实的需要，甚至也可以说，这本身就是朝廷特意设计的结果。
概括地说大致有以下四个方面的原因：
一是受五代以来一些割据政权所遗留下来的币制的影响
五代十国统治时期，由于缺乏铸钱的铜料，割据一方的政权经常采取权宜的办法，用铁、铅、锡等贱金属来铸造钱币，筹集军费。譬如，后蜀就“以铁为钱”，与铜钱一起使用。
另外，南唐、楚、闽等国也都先后铸行过铁钱，“与铜钱并行”。宋太祖平定蜀地之后，将当地的铜钱收集起来运往京师开封，并禁止外地的铜钱入境，使得蜀地只好继续铸造铁钱，并因此而成为专门使用铁钱的地区。后来，平定江南和广东地区之后，也采用了在四川的办法，继续准许铁钱流通使用。《文献通考》就记载说，四川、陕西、福建等地使用铁钱，都是延续五代以来的办法。直到太宗、真宗的时候，江南大量开采铜矿，广铸铜钱之后，才将五代时期流通于江南的铁钱替换，改用铜钱。但是川陕地区的铁钱，始终没有被完全废除，到北宋中后期以及南宋的时候，又逐渐形成许多新的铁钱流通区。
二是为了缓解军费开支方面的压力
北宋的时候，除了四川是因为历史的沿袭，而流通使用铁钱之外。从仁宗开始，在西北地区又形成了陕西、山西两地的铜钱和铁钱并用的区域。这是由于两宋长期以来与西夏、辽以及金国在西北地区对峙而大量驻军的结果。
因为驻有大量的军队，导致军费的开支非常庞大。当地的财政仅能负担一半的费用，其余的都要依靠朝廷来供应。而西北地区铜矿资源匮乏，但是，铁矿资源却较为丰富。为了减轻从外地搬运铜钱的困难，于是就从当地取材铸造铁钱，与铜钱搭配使用。这样，陕西和山西两地，就形成了铜钱和铁钱混合流通的现象。
三是为了防止铜钱流入西夏、辽以及金国境内
两宋时期，大量的铜钱随着贸易而流入西夏、辽、金国境内。当时苏东坡的弟弟苏辙，出使辽国的时候，就发现辽国境内没有铸造钱币，公私之间的交易，使用的都是宋朝的钱币。另外，辽、金还将通过贸易换来的铜钱销毁后改铸成铜器使用。铜钱的大量外流更加加重了宋朝的钱荒。针对这种情况，宋朝除了严刑峻法禁止铜钱的外流之外，还在边境地区采取使用铁钱的办法，以阻断铜钱外流的渠道。正如当时的大臣叶适所说，最初使用铁钱并不是为了要新增加一种钱币，而是专门为了杜绝铜钱的外流，即“始作铁钱，非要添此一项泉币，盖专以绝铜钱渗漏之患尔”。于是，铁钱就成为了两宋与敌国开展货币斗争的一种手段，这也可以说是一种货币战争。
四是缓解钱荒的手段
所谓“钱荒”，是指流通中铜钱不能满足市场流通需要的矛盾，就是我们现在所说的通货紧缩。历史上，随着人口的增加，商品货币经济的日益发达，社会上对铜钱的需求越来越大。但是，限于铜矿资源的稀少，政府铸造的铜钱不能满足流通需求的矛盾，从唐朝中期开始钱荒，就成为困扰朝廷的一大难题。到了宋代，这种钱荒的矛盾更为突出。因此，从北宋末年开始，因为铜钱的不足，江南、两浙、福建、广南等地，先后都开始铸造使用铁钱。当时就有人曾经精辟地指出，宋代之所以发明使用纸币，又铸造铁钱，原因就是因为铜钱少，“所以为楮券，又欲为铁钱，其原在于钱少”。即所谓“钱荒”闹的。
以上的四个方面，就是两宋使用铁钱的大致原因。
