1950年颁发的中国人民解放军铁道兵团纪念章，铜镀铬，直径2.8厘米
中国人民解放军担负铁道工程技术保障任务的兵种，主要由线路、隧道、桥梁、建筑、通信、舟桥等专业工程部（分）队编成。
中国人民解放军铁道兵的前身，是1945年12月20日，为保护铁路运输安全而组成的东北人民自治军护路军。1948年7月5日以护路军为基础，另补入部分三线部队和铁路技术干部、技术工人，组成东北人民解放军铁道纵队。1949年5月16日，以东北人民解放军铁道纵队为基础改编为中国人民解放军铁道兵团。
解放战争中，铁道部队的战斗口号是：“野战军打到哪里，就把铁路修到哪里”，先后抢通了东北、华北、华东、中南和西北地区的15条铁路干线，铺路1600余公里，修复桥涵976座和大量铁路设施，保证了铁路运输，有力地支援了辽沈战役、平津战役、渡江战役、进军江南和解放大西北的作战。1950年，为恢复国民经济，转入以担负主要铁路干线、桥梁为重点的复旧工程。
抗美援朝战争中，中国人民志愿军铁道兵团遂行铁路保障任务。在第四次战役前，主要实施前进抢修，修复铁路923公里。随后，在朝鲜北部1300公里的铁路线上，对以美国为首的“联合国军”的空袭破坏进行了持续的反轰炸斗争，做到随炸随修，随修随通。其间，经历了为时10个月之久的艰苦激烈的反“绞杀战”斗争，终于粉碎了“联合国军”的空中封锁，保证了铁路运输，创造了“打不烂炸不断的钢铁运输线”。1953年初，为了做好反“联合国军”登陆的作战准备，志愿军铁道部队仅用两个多月的时间，紧急抢建了长达129公里的殷（山）龟（城）铁路，相应改善了朝鲜北部的铁路布局，对进一步保证战时运输畅通具有重要意义。停战后，帮助朝鲜人民重建家园，参加朝鲜北部铁路的新建和复旧工程。
1954年3月5日，根据中共中央军委命令，组成中国人民解放军铁道兵领导机构，王震任司令员兼政治委员。下辖10个铁道兵师、1个桥梁独立团、1所铁道兵学校和2所文化速成中学，共8万人。此后，部队几经扩编和整编，最多时，铁道兵下辖3个指挥部、15个师、3个独立团、2所学校、1个科学研究所、1个农场及其他单位等，共41.6万人。与此同时，部队的技术装备也得到相应补充和改善，技术水平和应变能力不断提高，在国家铁路建设和国防建设中发挥了重要作用。
1954～1983年的30年里，人民解放军铁道兵部队艰苦奋斗，先后担负和参加了黎湛、鹰厦、南福、包兰、嫩林、贵昆、成昆、京原、襄渝、京通、青藏、南疆、通霍、兖石等52项铁路建筑和北京地下铁道的修建任务。连同其他国防、林业和各种专用铁路在内，共建成铁路近1.3万公里，被誉为“铁路建筑的突击队”。还完成了一些洞库、机场、公路等国防建设工程以及包括引滦入津等任务在内的民用工程，多次完成抗洪抢险、抗震救灾、森林灭火、清雪开道等紧急任务。
此外，1962年参加中印边界急造公路的抢建任务；1965年组织部队赴越，担负越南北方铁路、公路的反空袭和抢修抢建任务；1979年参加中越边境自卫还击战等。
铁道兵历任司令员：滕代远，王震，李寿轩、张翼翔、刘贤权、吴克华、陈再道；历任政治委员：滕代远，王震，崔田民、吕正操、刘贤权、宋维、旷伏兆。
1983年10月1日，根据国务院、中共中央军委决定，铁道兵正式归国家铁道部建制领导。
