清代川楚陕白莲教大起义始于湖北宜都。
清乾隆五十九年（1794年）四月，白莲教支派“西天大乘教”（创始人为湖北襄阳人宋之清）的教首们商定于“辰年辰月辰日”即嘉庆元年（1796年）三月初十在各地同时举义。各地教徒响应号召，进行起义准备工作。时湖北荆州府宜都的首领（教首）张正谟等，于嘉庆元年正月初七（1796年2月15日），从长阳带领几百名教徒来到枝江，安置在首领聂杰人（当地富户）家中。其活动很快被官府侦知，便到聂杰人处查拿，张正谟等率众拒捕，起义就此爆发。
清嘉庆元年（1796年）正月初七夜，宜都县近万名白莲教教徒在今枝城镇（时为枝江县治）洋津畈村举行起义，并占据九龙山，建立根据地，成立“天运军”，与清军抗衡。义军推举张正谟为元帅，聂杰人为掌教首领，下设7个兵部。2月28日，起义军在肖家冲歼灭清军数千人，击毙清军宜都总兵曾攀柱等。清湖广总督毕沅、湖北巡抚惠龄派荆州副都统德福、总兵富志那前往镇压，聂杰人在凤凰山战败被俘。张正谟据守四面环山的灌湾脑，同年8月，在战斗中被俘牺牲。
张正谟等首举起义旗后，湖北省境内许多地区，如襄阳、枝江、长阳、当阳、来凤、竹山、远安、保康等地都爆发了起义。但由于各支义军互不统属，各自为战，结果，湖北的各支起义军，在不长的时间内，大部分便相继失败了。只有以王聪儿、姚之富为首的襄阳起义军脱颖而出，突破清军包围，由湖北转战四川、陕西等省，并且成为川楚陕白莲教起义的主力部队。及至嘉庆三年（1798年），襄阳义军在湖北郧西被清军包围，王聪儿、姚之富皆跳崖自杀。至嘉庆九年（1804年），最后两位白莲教的将领苟文润、苟朝九牺牲，川楚陕白莲教起义终于被平息。
宜都白莲教起义，揭开了起义的序幕，虽然不到一年就被清朝廷镇压下去了，却揭开了川、楚、陕、甘、豫五省白莲教大起义的序幕，成为清王朝由极盛走向衰败的重要转折点。
