十六年曲折审批路
据史料记载，最早提议建设京汉铁路的清廷官员是直隶提督刘铭传。他在1880年上奏，建议“急造铁路”。
刘铭传提议，先以北京为中心建放射线，一经山东至清江浦(京杭大运河要冲，位于江苏)；一经河南至汉口；一通盛京；一通甘肃。他认为，北京至清江浦的铁路尤其应该先修。不过，未获清廷批准。
九年（1889年）后，两广总督张之洞奏请修建卢沟桥至湖北汉口镇铁路，即京汉铁路的前身卢汉铁路。清廷批准提议，并斥责反对派“偏执成见，不达时务”。洋务派代表人物张之洞和李鸿章受命筹建，清政府拟年拨银200万筹办。同时声明，不借洋债，不购西洋钢轨。1890年，张之洞在湖北主持建设汉阳铁厂，为卢汉铁路之需。
1891年，沙俄渗透东北，清廷考虑优先修建关东铁路（中东铁路）。不过，其窘困的财政在现代工程建设面前，更显捉襟见肘，只得将卢汉铁路拨款移作关东铁路专款。卢汉铁路遂陷入停滞局面。
1893年，汉阳铁厂建成投产。两年后，张之洞再次上书，称：“中国应开铁路之地甚多，当以卢汉一路为先务。此路南北东西皆处适中，便于通引分布，实为诸路纲领。”1895年年底，清廷决定重启卢汉铁路建设进程，无奈准许商民集股。1896年，清廷设铁路总公司，决定从卢汉铁路办起，再办苏沪、粤汉铁路。京汉铁路从北京到湖北省汉口，最初称为“卢汉铁路”（卢沟桥至汉口）。1895年的中日甲午战争结束后，同年7月19日，即《马关条约》签订后的第94天，光绪帝发出一道谕旨，宣称“当此创巨痛深之日，正我群臣卧薪尝胆之时”，并提出救亡图存的六项“力行实政”，修铁路被列为首项。同日，两江总督张之洞即复奏清政府，指出“宜亟造铁路也”，建议修筑卢汉铁路：“中国应开铁路之地甚多，当以卢汉一路为先务。
1895年12月6日，清廷考虑各方意见后，决定立即着手修筑两条铁路：卢汉铁路和津卢铁路（即原京山铁路京津段、今京沪铁路京津段），并公布卢汉铁路以黄河为界，南段由张之洞负责，北段由李鸿章负责。然而清廷对卢汉、津卢两路的建设资金给了不平等的待遇：津卢铁路能动用官款，而卢汉铁路却不给官款，要靠商人集资兴办。但张之洞在募集商股的过程中受阻，只能将修筑卢汉铁路的任务交给盛宣怀，并向外国列强举债，最后由比利时夺得了贷款权。
1896年10月直隶总督王文韶、湖广总督张之洞奏请设立铁路总公司，以大官僚买办、天津关道盛宣怀为督办大臣。这条铁路长1200公里，修筑计划需银2000多万两，原打算收商股700万两，拨官款银300万两，借官款1000万两，借洋债2000万两。清政府首先用拨给的官款修建芦沟桥至保定一段长131公里，由津榆铁路总局负责修建。1898年2月动工，1899年1月完工通车。
汉口是中国的水陆要镇，把汉口和北京连接起来，是帝国主义早就垂涎的目标，因此各国纷纷起来争夺。首先是美国、英国，但因“所索权利过多”而告吹，转同比利时商洽，比利时在后台法、俄的支持下，签定了借款合同，借款11250万法郎。合同规定，筑路工程由比利时公司派人监造；所需材料，除汉阳铁工厂可以供应者外，都归比利时公司承办，并享受免税待遇。在借款期限30年间，一切行车管理权均归比利时公司掌握。这不仅使中国完全丧失了铁路主权，还在财政上受到巨大损失，为以后帝国主义者利用债款关系掠夺中国铁路权开了一个极为恶劣的先例。
比利时公司为了加速工程进度，节省费用，偷工减料，结果建筑的线路质量极低。就像黄河大桥这样的重要工程，也采用低标准设计，保险期限只有15年，致使后来常常被水冲坏而中断行车芦汉铁路1898年动工，八国联军侵入北京后，法国侵略军在1901年又擅自把芦汉铁路从芦沟桥延长到北京前门，从此成为京汉铁路。
