玉蝉最早出现于新石器时代，在商代至明清大量出现。商代玉蝉用于日常佩戴，形制古朴，雕刻粗放，所用玉材质地欠佳，多为半石质。蝉头眼大，身翼窄小成细长倒梯形；头部中央有孔，用来穿绳。蝉身用阴线刻划象征身体部位，纹饰简单。西周、春秋时期玉蝉发现较少。战国、汉代玉蝉的制作及造型有了很大发展。
汉代玉蝉有以下几个重要特征：一、刀法虽然简单，但粗犷有力，刀刀见锋，因此有“汉八刀”之称。蝉形比战国时期薄而大，重视选材，玉料大量使用，玉色以白为上。二、表面琢磨得平整洁净，线条挺秀，尖端见锋，锋芒锐利，其边缘像刀切一样，没有崩裂和毛刀出现，尾部的尖锋有扎手的感觉。宋代、明代玉蝉翼端稍稍呈圆形，尖锋没有扎手的感觉。三、线条以直线为多，有的虽呈弧形线，但都是两线交锋而成。四、一般说玉蝉呈平头形的，以西汉早中期为多；圆头形的以西汉中晚期为多。西汉中晚期玉蝉眼珠多跳出轮廓外。五、尾部的横线是表示具有伸缩功能的皮纹，一般以4——7条为多见，但是最多的有12道。六、有的玉蝉颈下呈“）”状，光整平坦，不起波状。七、抛光技术非常先进，两翼打磨光整、平滑，像玻璃一样闪闪发光。
南北朝时，玉蝉仍沿汉制，此时由于战乱影响，玉料来源困难，玉蝉多数用滑石刻成，细部写实味道加重，同汉代相比显得更为逼真。东晋以后几乎见不到玉蝉了。宋代仿古风气盛行，玉蝉当然也不例外。宋代以后的蝉多作为佩饰，玉蝉形象有形无神，线条弱不见锋，软而呆滞，蝉形短且宽，抛光不佳。
玉蝉最早出现于新石器时代，在商代至明清大量出现。商代玉蝉用于日常佩戴，形制古朴，雕刻粗放，所用玉材质地欠佳，多为半石质。蝉头眼大，身翼窄小成细长倒梯形；头部中央有孔，用来穿绳。蝉身用阴线刻划象征身体部位，纹饰简单。西周、春秋时期玉蝉发现较少。战国、汉代玉蝉的制作及造型有了很大发展。
明代玉蝉有薄片状和圆雕两种，多用粉皮青玉制作。纹饰线条雕刻又粗又深，双翅雕得较薄，腹部厚；翅膀不仅有脉纹，还有无数的小圆点，好似透明的一般；蝉腿部有许多细小的腿毛，这是明代常用的做法。清代玉蝉刻画特别精致，眼睛细长，翅有脉纹，足爪屈曲，具有很强的装饰性。清朝乾隆时玉蝉制作用料特别严格，多用籽料制作，雕琢工艺极为讲究，精雕细琢，一丝不苟，蝉身有回纹、勾云纹装饰。清晚期玉蝉线条常有崩断现象，刀法软弱无力，阴刻线细而深，常用岫岩玉烧成红色或黑色仿古蝉。
