印章又称玺、印信等。印章的形状无论官私，通常为方形，也有少量是圆形、长方形、椭圆形或其它几何形制。古代印章背部有钮，如龟钮、狮钮、鱼钮、龙钮、虎钮等等，形成了种类繁多的印钮艺术。唐代以后，印章从一般实用品逐渐变为可欣赏的艺术品。到了宋代，随着文人画的发展，鉴藏书画之风日盛，文人学士喜欢镌刻别号印、词句印、室名印、鉴藏印等印于书画作品上，把书画、篆刻融为一体，使之相得益彰，印章真正成为我国一门独特的艺术。此后印章艺术进一步发展，出现了一些篆刻名家。明代的文彭是素负盛名的篆刻家，他治印力求复古，笔意秀润，力法光洁，被后人称为“篆刻之祖”。清代的邓石如治印锋姿挺健，刀法和笔法融为一体，自成一格。清代的赵之谦以当时的秦汉泉洗铭文入印，别开生面，风靡一时。
有印章就有印谱，现存较著名的印谱有宋代《集古印格》、《宣和印谱》，明代《古印选》、《集古印范》，清代《飞鸿堂印谱》、《印章之说》，近代《西泠八家印选》等。刻印章的印石主要以青田石、寿山石、昌化石、赤峰石为原料，田黄石最为名贵，为治印者所钟爱，鸡血石、冻石也较名贵。此外，印章用料还有金、银、铜、铁等。
印章发展至今已有两千多年的悠久历史。历代印章的鉴定有如下特点：
战国印章大多为铜铸，也有玉制，有官私之分，有姓名玺、古语玺、图像玺等，印钮多为鼻钮。秦代印章继承战国玺钮特点，镌刻十分粗犷和率意。汉代印章是我国篆刻艺术史上的高峰，特别是皇家印制作精美，以白玉为材、螭虎为钮，文武百官印以黄金为材，按官员不等有鱼钮、鼻钮等。三国两晋出现镀金、镀银印，出现辟邪钮式。唐代印章官玺传世甚多，而私印较少，官印多鼻钮。唐代以后有金银、宝石、翡翠、珊瑚、琥珀、密蜡、黄杨、竹根、玉制印章，宋代印章开始押字，也叫 “花押”。明清两代是我国印章艺术的鼎盛时期，流派纷呈，名家辈出，风格各异，清代官印印文均有满文对照，清代私印铜印少见，大多为石章。民国时期印章多为石章，继承清代特点，除石外，还采用木、竹、玉、金、铜、铁、有机玻璃、橡胶等材质，以西泠印社印章较为名贵。
中国传统印章文化源远流长，这种由汉字、篆刻及印章石组成的中国传统印章艺术历来是文人墨客的收藏雅好。正是由于传统印章所独具的深厚文化积淀与悠久历史渊源，使得传统印章的收藏与投资活动逐渐得到艺术品投资群体的关注。
自古以来，刻制印章的材料有多种，如玉石、金、银、铜、木、牛角（骨）、玻璃等。金印价值连城，极难得到；铜印作伪较多，真伪难辨；木印、牛角（骨）印、玻璃印等材质普通，制假也易。因此，收藏历代的印章，玉石印章是很好的选择。
印章是刻制材质和篆刻艺术的结合体。辨别古代印章的收藏价值，主要看刻制印章的玉石种类和印章的篆刻技术。在古代玉石印章中，最具收藏价值的材质，是用号称“中华四大章石”田黄石、鸡血石、青田石和艾叶绿刻制的。田黄石产于福建福州，其他3种都产于浙江：鸡血石产于浙江昌化，青田石产于浙江青田，艾叶绿不仅产于浙江，还产于福建、辽宁等地。其中，田黄石色美质佳，有“石帝”之称；鸡血石石质细腻，血色鲜红欲滴，由于储量极其稀少，故有“千金易得，一石难求”之说，是印材中的霸主；青田石、艾叶绿亦为章石中的名贵上品。
古代玉石印章的篆刻技术历史悠久，自明代以来，印学流派很多，主要有八大流派：一是文何派，以明代文彭、何震为代表；二是皖派，为皖籍名人何震所创；三是泗水派，为明代苏宣所创；四是娄东派，因明末篆刻家汪关，居于娄东而得名；五是如皋派，为清代黄经所创；六是林派，为清代林泉所创；七是邓派，为清代邓石如所创；八是西泠八家。此外，近代还有两大流派：一是吴派，为吴昌硕所创；一是京派，以久居北京的齐白石为代表。这些流派的印章篆刻技术，都在当时达到了登峰造极的境界。
