明代的永乐、宣德时期所有的艺术品都发展得非常快，我们知道了永宣青花，这都讲过，漆器，其他的艺术品，比如掐丝珐琅器，都在这个时期蓬勃发展。铜器也不例外，最有名的就是宣德炉。
关于宣德炉最早的记载是《宣德鼎彝谱》，礼部尚书吕震等奉旨编纂。书上记载得非常地详细：宣德三年，暹罗国王进贡，风磨铜数万斤。暹罗就是今天的，用黄铜做艺术品由这个时期开始。
从宣德开始，当时认为他的祭器、太庙、郊坛，所有的祭祀用的东西都太粗糙，所以他下令就用这风磨铜，开始给我重新铸造一套礼仪用器，他第一批铸造的时候，他是亲自下令说你的样子要仿什么呢？仿《宣和博古图》，宋代那时候高峰嘛，你照着那个样子给我做，先画图，放样，然后最后给我制造出来，第一批制造了多少呢？史籍上记载是3365个，精确到个位，后来皇上就高兴，一看这东西真漂亮，就开始嘉奖，追加，总数一直做到18000个。
明代为什么开始喜欢这种香炉呢？受宋代的影响，中国隔着元代，元代是一个蒙古人统治天下的时期，它在文化上跟宋代有差异，到了明朝刚刚恢复了以汉文化为主的这个文化的时候，他非常怀念那个文化，怀念宋代那个文化，那么他文人对香的感受是不一样的，所以他要铸造香炉。
香炉用来焚香，那香是干嘛用的呢？第一是祭祀，我们焚一柱香，要祭祀，表示对祖宗的一个尊重。第二是辟虫，过去焚香不是单单的就是没有功能性的东西，我们今天有时候还要点蚊香呢。第三个是熏衣，生活一好就讲究，不能一见面浑身臭烘烘的，这不行，衣服得事先熏了，用香熏衣，我们今天是不熏衣的，使不使香料呢？使，香水，我们的香水现在直接就往皮肤上点，比如脖子上，身上洒点香水，很少往衣服上点，为什么呢？香水有时候有腐蚀性，你浅色的衣服可能点上去还有印迹，所以直接就点在皮肤上，可是过去的人他没有香水，他就把衣服先熏香了，穿着一见面，那气味芬香扑鼻，非常舒适，焚香还有最后一个好处就是避秽，所谓避秽就是防臭味，上厕所点一柱香，多臭都给遮了。那么宣德炉从宣德开始烧造，一举成功以后，名扬五百年，五百年来名声不减，一说就是宣德炉，导致你不管哪个朝代铸造的这种铜炉都叫宣德炉。
宣德炉的特点
宣德炉这么大的名气，一定不是白来的。第一，它用材精良，经过反复冶炼。这个过程不是我们想象的把化成铜水，一铸造就成了。它需要反复冶炼，每冶炼一次就要去掉一些杂质，剩下的就是精华，但分量就会减少。由于宣德皇帝亲自督造此事，所以质量非常高。一斤进贡来的铜材料经过冶炼，最后只剩4两。这4两还是小两，过去一斤是16两，有个词"半斤八两"，说的是旧制，今天应该说"半斤五两"才对呢。
当年宣德皇帝去看冶炼的时候问工匠：“怎么能使铜器的质感显得非常好呢？“工匠说：”至少要反复冶炼6次，就自然会闪着宝光。”皇上财大气粗，气魄大，上去就说：“行，你给我炼12次。”工匠说我炼6次，一斤就剩一半了，你要炼12次，8两又得去4两。"皇上说：“那就去4两呗。“最后冶炼完成，一斤铜就剩4两了，按照今天的概念就说剩下四分之一。这是大在《》中的记载：“宣庙遂敕工匠炼毕十二。每斤得其精者才四两耳。”宣庙就是指。
第二，宣德炉采用了一种新工艺。过去做炉都是翻砂，它现在用的是失腊法，失腊法历史上有没有过？有过，但是做到炉这上面没用过，它较之翻砂法，它就变得非常地光洁，好看，这个东西一光洁就好看，做出来以后有专业的人把它进行上色，我们不要简单地理解上色就是拿颜色刷到上面就是上色，不是，它是用各种方法使它呈现一种自然的色泽，它有什么样的色泽呢？石青斑、朱砂斑、葡萄斑、桑葚色、水银古、黑漆古、蟹甲青、鳝鱼黄等等等等。《古玩指南》上的记载是有46种颜色之多，有的书记载比这个数量还多，有人认为有上百种颜色，那它都是微妙的区别了。
第三，宣德炉里含有合金，这是被很多人忽视的。除了精炼铜外，还有锌、锡、银、金。历史上有这样一个说法：当年皇宫里着大火了，金银珠宝一同全烧坏了，然后皇上就说烧坏这东西不都在吗？一块儿给我化了，重新铸炉，所以它里头就含金。史料上风磨铜当时进贡的那些单子上都写着明确写着含有黄金。今天用科学的方法很容易解决这个问题，一测试就知道了。最简单的测试是用比重，黄金的比重非常大，铜的比重大概是黄金的三分之一。
我听一个老师傅跟我说，最好的宣德炉含金大约3%。我买过一个宣德炉，特别沉。我很高兴，直接上菜站找了个普通秤一约，八斤四两，也就是4200克。我乘上3%，大概是126克。你想，这样一个香炉里如果含126克黄金，那质感完全不一样了。我们对衣料比较熟知，如果纯棉的衣料里加3%的毛，质感马上得以改观，如果纯毛的衣料里加3%的化学纤维，它可能就变得不易起褶。古人显然也发现了这个规律，所以我认为好的宣德炉里一定含金，一加上金，就不易生锈，而且颜色明显地跟普通铜器拉开了距离。
鉴于上述三条，宣德炉的名气就极大。
明朝末年的时期，有很多文人都有记录，比如项元汴的《》，刘侗的《帝京景物略》，冒襄的《宣炉歌》。冒襄，，跟关系很好，知道董小宛的就应该知道冒辟疆，最后冒辟疆是纳为妾。那么冒辟疆的描述就有意思了，他说宣炉如女子肌肤，柔软细腻，可捏。炉是硬的，铜是硬的，他说"柔软细腻可捏"，他完全把它看成一个女子的状态，这是的记录。对铜炉的赞美也有意思，他说的是颜色，他说深有深妙，淡有淡妙。铜炉的颜色非常多，我见过有近乎于黑色的，也有那种暖暖的黄色，那他就说了深色有深色的妙处，浅色有浅色的妙处。
