彝族在西南地区建立方国的历史,远远早于蜀汉时期。根据彝文文献记载,约在商周时期,彝族始祖下传32代至笃慕。他的六个儿子,被称为彝族“六祖”,分支为部,分别向不同地方迁徙。其中两支迁居贵州境内,后称为“布施氏”和“德施氏”。
公元25年前后,德施氏的后裔迁徙到贵州中部、西部和西北部地区,占有广阔的疆土。德施氏始祖的20世孙勿阿纳在赫章、毕节、大方、黔西和贵阳、黔南、黔西南等一大片地区建立起以大方为中心(即水西地区)的地方政权,史家简称“方国”。汉代光武年间,勿阿纳决定建都于慕俄格(即今大方县城),开启了家族政权的基业。
蜀汉建兴三年(225),慕俄格君长妥阿哲因助蜀汉南征有功,受封为罗甸王,建立罗甸国,建都于慕俄格。就此,以妥阿哲之名为姓氏的水西阿哲氏族,正式开始了在贵州的长达1474年的世袭统治,比较完整地保留了彝族在贵州西部地区的发展脉络。
随后,在魏晋南北朝、隋朝时期,水西地区沿袭方国政权,彝族的统治区域和影响力进一步扩大。
唐朝,风纳志为君长时期,水西的统治中心推进到“古糯”(即今贵阳一带),开疆拓土到达矩州的石人山,被称为“石人部落”,并逐步发展到黔西南、黔南地区。中央王朝对水西地区实行羁縻政策,其君长受封为滇王、普王,享有自己的王国政权,同时为姚州刺史。
宋乾德五年,矩州石人部落王子若藏被封为“归德司戈”。不久,其子普贵纳土献诚,宋太祖给予嘉奖,封以王爵,命为矩州刺史,却把矩州讹为“贵州”,宋太祖也就根据当地的风俗授给“贵州刺史”敕书。贵州之名正式见之于史书。
元朝建立后,在水西设立了亦溪不薛总管府,后改为宣抚司,实施土司制度。水西君长被去掉王号,改任土司,任顺元宣抚使。
明朝立国之初,建立了贵州行省,并设置了贵州宣抚司,从此贵州正式成为独立的行政区。洪武六年(1373),水西君长陇赞靄翠升贵州宣慰使,位各宣抚司之上。洪武十六年(1356)靄翠遣其妻奢香率土酋入朝,明太祖朱元璋赐其子陇弟姓安,“水西安氏”由此而来。
清朝初期,水西君长受封水西宣慰使。到清康熙三十七年(1698),安胜祖乏嗣停袭水西宣慰使之职,结束地方民族政权统治,实行“改土归流”。至此,水西方国政权宣告结束。