彝族在西南地区建立方国的历史，远远早于蜀汉时期。根据彝文文献记载，约在商周时期，彝族始祖下传32代至笃慕。他的六个儿子，被称为彝族“六祖”，分支为部，分别向不同地方迁徙。其中两支迁居贵州境内，后称为“布施氏”和“德施氏”。
公元25年前后，德施氏的后裔迁徙到贵州中部、西部和西北部地区，占有广阔的疆土。德施氏始祖的20世孙勿阿纳在赫章、毕节、大方、黔西和贵阳、黔南、黔西南等一大片地区建立起以大方为中心（即水西地区）的地方政权，史家简称“方国”。汉代光武年间，勿阿纳决定建都于慕俄格（即今大方县城），开启了家族政权的基业。
蜀汉建兴三年（225），慕俄格君长妥阿哲因助蜀汉南征有功，受封为罗甸王，建立罗甸国，建都于慕俄格。就此，以妥阿哲之名为姓氏的水西阿哲氏族，正式开始了在贵州的长达1474年的世袭统治，比较完整地保留了彝族在贵州西部地区的发展脉络。
随后，在魏晋南北朝、隋朝时期，水西地区沿袭方国政权，彝族的统治区域和影响力进一步扩大。
唐朝，风纳志为君长时期，水西的统治中心推进到“古糯”（即今贵阳一带），开疆拓土到达矩州的石人山，被称为“石人部落”，并逐步发展到黔西南、黔南地区。中央王朝对水西地区实行羁縻政策，其君长受封为滇王、普王，享有自己的王国政权，同时为姚州刺史。
宋乾德五年，矩州石人部落王子若藏被封为“归德司戈”。不久，其子普贵纳土献诚，宋太祖给予嘉奖，封以王爵，命为矩州刺史，却把矩州讹为“贵州”，宋太祖也就根据当地的风俗授给“贵州刺史”敕书。贵州之名正式见之于史书。
元朝建立后，在水西设立了亦溪不薛总管府，后改为宣抚司，实施土司制度。水西君长被去掉王号，改任土司，任顺元宣抚使。
明朝立国之初，建立了贵州行省，并设置了贵州宣抚司，从此贵州正式成为独立的行政区。洪武六年（1373），水西君长陇赞靄翠升贵州宣慰使，位各宣抚司之上。洪武十六年（1356）靄翠遣其妻奢香率土酋入朝，明太祖朱元璋赐其子陇弟姓安，“水西安氏”由此而来。
清朝初期，水西君长受封水西宣慰使。到清康熙三十七年（1698），安胜祖乏嗣停袭水西宣慰使之职，结束地方民族政权统治，实行“改土归流”。至此，水西方国政权宣告结束。
