中国古代钱币制作有三个显著的特点:一是历史悠久,延续时间长;二是数量巨大,版式繁多;三是以铸造成形为唯一的制作手段,这在世界上是独一无二的。 大体来说,钱币铸造工艺经历了四个发展阶段:春秋战国时期多种铸币工艺并存;西汉以铜、泥合范和铜范铸造为主,兼用泥范;从新莽到南北朝盛行叠铸;唐朝以后,没有再出现叠铸钱范及其模具,表明铸钱工艺发生重大变化。郑家相指出唐朝初年已用母钱法铸币,并一直沿用到清末。按唐代母钱存世的有乾元重宝,铸造年代为公元758~760年。《新唐书.食货志》有“熔锡模钱,须臾百千”,应指锡质母钱的制作。类似的工艺或可上溯到更早时期。 袁涛对南朝刘宋时期(公元420~479年)的孝建四铢等钱币作了研究,发现于郭外有凸起的星点作规律性分布,他认为星点系在翻制砂型时,用特制模板在型面上压出的标志,使母钱排布时得以按此定位,故称作“定位星”。星点或位于方孔边之中点,或作对角线分布,因错位、飞边或安放不当,铸后存于郭外或钱面。它与内浇口的形状有别,为泥范与铜范铸钱所未见。据此推测用砂质铸型铸造钱币在刘宋时期已和其它工艺并用,其最早出现有可能在新莽时期。 王卿认为开元通宝上常见的月纹,其中有一类较细而直,在各种版别的开元钱上都能找到,且出现的部位无一定之规。他测量了大量这类月纹,证实其弧度均与钱缘弧度相同。据此判断,这种现象系在用母钱翻制砂型时形成。当脱模时,母钱间或落到型面之上,致钱缘的一部分楔入型面,铸造后即成为月纹。 章国强考察中晚唐时期的会昌开元钱,常有错范,文字、轮廓不清晰等疵病。由于错范,使钱腔间距甚小,这在用母钱翻制砂质铸型时是不可能存在的,只有范铸法才有此现象。此外,钱币上存在的多浇口残茬和隔纹也是范铸法的特征。而重影的存在则可能是因印范不到位,重又打印而形成的。据此,他以为这一时期已用组合模具(将钱模粘嵌于木质模具上)打印泥范,成为泥范、砂型之外的一种过渡工艺,可称作“印范法”。 按湖南望城曾出有开元通宝陶范。1979年日本奈良曾出有和同开弥钱范,铸造年代为唐中宗景龙年间(公元708年)。可见,唐代为多种铸钱工艺并用的过渡时期。 重大的转折看来是发生于北宋时期。刘森征引《金石萃编》卷十四韶州新置永通监条,称:“模沙、冶金、分作有八,刀错、水莹,离为二。”该监系建于庆历八年(1048年)。又,《宋会要辑稿.刑法》有:永丰监“……翻铸御笔大观通宝小平钱,字精细,系背赤仄”,时在大观元年(1107年)。永丰监系建于至道二年(公元996年)。“翻铸”、“模沙”都指用砂型铸钱。由此可知,北宋初已采用钱模(母钱)翻制砂质铸型。类似的记载还见于《宋史.食货志》:“大观元年京复相,遂降钱式及锡母于铸钱之路。”钱式即钱样,锡母为锡质母钱亦即钱模。《山堂考索》也说:“大观三年(1108年),宋乔年言诸路监现铸小平钱,并依旧料例,仍令崇宁监别铸样,臣令工匠铸到锡母五文足。” 常为学者们征引的还有张世南《游宦纪闻》卷二所载,(春铁钱监)“五月至七月号为铁冻,例阁。本钱四可铸十,铁炭稍贵,六可铸十,工雇费皆在焉。其用工之序有三:曰沙模作,次曰磨钱作,末曰整作。”“日役三百人,十日可铸一万缗,一岁用工九月,可得二十七万缗。”这是一段很重要的文字,首次明确指出铸钱是用“沙模”。 南宋洪咨《平斋文集》卷一所刊《大冶赋》可说是宋代冶铸技术的实录。关于铸钱,该赋称: “于是铸钱使考其会,辨铜令第其品。丁夫竭作,匠师奋,煤突整洁,炭户充。鼓两仪之龠而大播,役六丁之工而迭运。……液泻于兜杓,匣遂明于模印。之落落,贯之磷磷。磋之以风车之??轧,辘之以水轮之砰隐。缯网涓试,蛊檄摩,肉好周郭,紧泽精紧,文劲银钩,色莹玉填。既刮垢以摩光,始结缗而就准。”