宣德炉，因创始于明朝宣德年间而得名。明宣宗时，恰有暹罗国（今泰国）使臣刺加满进贡风磨铜数万斤，宣宗便命令工部尚书吴中根据《博古图》等书及内府所藏秦汉以来炉、鼎等格式仿铸香炉，其原料以风磨铜为主，兼有金银等各类贵重矿物33种，会同司礼监太监吴诚司铸冶千余件，以供宫廷及寺庙之用，其款识自1至16字不等，常见的有“大明宣德年制”六字，扁方楷书，阴印阳文，有栗壳、茄皮、棠梨、褐色、藏经纸等颜色。 宣德炉用料精致，冶炼也极为讲究，铜器一般只需经过4炼就能现出珠光，精品宣德炉却多达12炼，经过了如此多次的反复冶炼，铜质才会细腻纯正，坚韧而有光泽，从而显示出优秀的质地。宣德炉造型极为奇巧，在仿照前代的基础上，又翻出了许多新花样，仅炉耳就有朝天耳、环耳等50多种，各种各样的炉口有40多种，炉边也有20多种……但宣德炉引为名贵之处，最重要的是因为其美女肌肤一般的色泽，这种色泽如冰似玉，温润晶莹，即使在暗淡处观之亦有珠光外观。 有人说，在所有的古玩器物中，鉴别宣德炉最为容易，但此言必要的前提是须见过并仔细研究过宣德炉真品。然而，当年明宣宗时，内庭不过造宣德炉千余件，且都深藏大内，平民百姓是难得一见的，经过千余年的沧桑之后，宣德炉中的名品早已下落不明，这便为仿造宣德炉者提供了机会，因此历代仿制者都不乏其人。最早的一位仿制者是曾于宣德年间参与过宣炉铸造的成员之一吴邦佐，官方停止铸炉后，他竟雇佣了铸炉工人，私自办起了铸炉厂私铸，质量可与真品相媲美，与吴邦佐同时的还有一位高氏也是仿铸高手。明嘉靖、万历、天启年间各地也出现过不少仿制宣炉者，如：金陵的甘文宣、吴中的徐守素、周文圃等等。到了清朝，北京前门大街路东，曾有一片很大的二挂货铺，专门以伪造宣德炉为业，其仿造的技术水准之高，做工之精巧，在当时堪称一绝。这些铺子常派人在京城或山西收购大批铜炉，无论质量好赖、齐整残破，收回后根据具体情况分别造伪。伪造品的销路一般有以下三条：一是北京，主要供给烧香念佛的场所或个人。二是蒙古，蒙古人喜欢金色，销往蒙古的宣德炉便把原来的颜色去掉、磨光，使其露出闪亮的金色，而且多取式样精巧、完整无损的铜炉。三是上海与外洋，外销之前，也是先磨掉原先的颜色，再与颜料一起放在锅中煮制，从而能够敷上一层新颜色。由于伪造者受工艺条件所限，只能煮染出瓦灰、猪肝、土红三种颜色，但这三种颜色却是真品宣炉所没有的，真品宣炉所应有的颜色又无法仿制———可见，宣德炉之所以成为稀世之珍品有其用料、做工非御用工匠不能为之的原因。收藏界的明眼人说宣德炉的真伪容易鉴定，是有一定道理的。
