古代的钱币终归受限于国家发展水平，其对假币的控制力度和如今的中国无法相提并论。这就使得古代劣钱横行。
劣钱说白了，就是缺斤少两，但是实实在在地能在市场（官方没发现的情况下）流通的钱币。虽然古代中国的各朝各代几乎都有劣钱流通，但因为在六朝达到了高潮，所以钱谱上多有记载。孙吴、东晋，南朝的宋、齐、梁、陈，都以建业（南京）为首都，故合称六朝。这300多年，可以说是一个劣钱泛滥的时代。
汉以前，铸钱一向由统治者所垄断。汉高祖刘邦即位之初，以秦钱重而难用，更令民间铸钱，这就为民间私铸货币创造了先例。私铸的结果，必然使钱币减重和成色降低，轻钱、小钱等粗劣钱币乘机而入，引起流通中主流货币的不断贬值。直到汉武帝元鼎五年（公元前112年），才将铸造权统一于上林三官，禁止郡国及民间私铸。但到六朝时又私铸成风，劣钱横行，可以说正是历代私铸货币所结下的恶果。
先看孙吴。孙权控制三峡以东后，开始铸行多种大钱，以一当五铢钱五百或一千的大泉刚一面市，民间因贪其巨值，很快私铸减重钱通行，当时孙权即令停铸并使官府作价回收，但收效甚微，不仅“大泉当千”等虚值钱在市场长时间流行，民间仿制盗铸的“大泉二千”、“大泉五千”也屡见不鲜了。
到了东晋时期，货币流通领域无序状况加剧，钱币质量低下，诸如稚钱、女钱等小钱充斥市面。女钱指由于剪凿致使轮廓不完备，但面文却很完整的五铢钱，一般制作粗劣，文字草率；稚钱虽有轮廓，但形小、字狭，南朝宋、齐时，曾盛行过一种射稚戏，用的就是这种钱。
南朝各代，有名的劣钱有耒子钱、鹅眼钱、环钱等。这几种钱在《南史》中均有记载：“前废帝（即南朝宋帝刘子业）即位，铸二铢，形式精细，官钱每出，人间即模效之，而大小薄厚皆不及也。无轮廓，不磨，如今之剪凿者，谓之耒子钱。”《南史·颜峻传》又云：“景和元年沈庆之启通私铸，由是钱货乱败，一千钱长不盈三寸，大小称此，谓之鹅眼钱，劣于此者谓之环钱。贯之以缕，入水不沉，随手即碎，市井不复料数，十万钱不盈一掬。斗米一万，商货不行。”
按，鹅眼钱是对这种劣钱的形象称呼，谓之形制如鹅眼般细小。环钱和对文钱都非正式货币，前者指被凿去肉和穿孔，只留下一个细环的钱币；后者则是钱被凿去圆环后，穿孔两边各剩下一半钱文，五铢剩下“五”字的一半和一个“朱”字，这种残损的字，能与外环对接，成为完璧，故称“对文”。它们都是人为凿成的残损钱币，有时也混入流通领域，与好钱一起使用。这反映出当时经济的衰退及货币流通制度的混乱。
南朝各代差不多都铸轻钱，主要目的是取利，铸钱一般采用尽量少用铜、偷工减料的办法，私铸之钱，质量低，形体小，文字模糊，制作粗劣，名为五铢，实际重量甚至不足二铢。这其中，尤以萧梁一朝铸钱品种最多，当时，各地封建割据势力群起，私铸滥铸货币风行，恶劣钱、恶钱、轻钱泛滥，女钱、稚钱、对文钱同在市场上流通。以这样的币值作为统治人民的基础，必然导致不断的经济波动和国家分裂，如此看来，南朝岂能不亡乎！
