货币的始祖——贝币
□ 高东风 原邮电部曾于１９８１年和１９８２年发行《中国古代钱币》邮票两套１６枚，其中第一组的首枚邮票就是贝币（见图）。由此可见，贝币在钱币发展史上所占的重要地位。如果称贝币为货币的始祖，也是恰如其分的。
考古出土的文物证实，远在夏代，人们就从遥远的沿海地区采来咸水贝携至内地作为珍贵的首饰，同时也用来换物。由于贝在人们的生产和生活中的广泛使用，逐渐形成原始货币的雏形。考古学家在河南偃师夏代二里头遗址中就发现了许多贝币，其中既有天然贝壳，也有经过加工制作的骨贝和石贝。用骨头和石头制成的贝壳状货币的出现，表明了当时人们对贝币的需求，已经从原始状态向更高的层次跨进了一大步。天然的贝壳已经不能满足人们生产生活的需要，人们便磨雕骨贝、玉贝来代替，这样经过人工仿制的贝币就应运而生了。但在当时的条件下，贝壳兼有装饰品和货币的双重功能。
贝币广泛地在人们生活中流通使用是在商代。综观有关的史料记载和出土文物可以发现，在商代，贝壳已经不再作为装饰品，而是纯粹意义上的货币了。《尚书·盘庚篇》记述了商朝的君主盘庚斥责他的臣僚们贪求贝玉的行为，告诫他们不要贪婪地聚敛财宝。由此可见早在公元前１３００年前，贝就成了人们贪求的财宝了。河南安阳殷墟武丁的配偶墓中，出土的海贝就有七千多枚，这又从一个侧面证实了贝在当时已成为社会上公认的、代表一定价值的、能交换多种商品的货币了。贝币在流通过程中，最初是以枚或个为单位的，商末周初，随着手工业和商业的发展，货币的作用和流通范围日益扩大，贝币的计量单位逐渐改为“朋”。从金文的字形来看，朋字的形状，就像两串用绳索串起来的东西。由此推断，一朋为两系。河南浚县辛村西周墓出土的贝币即成系状，每系分别为２２枚、２４枚、２６枚。
西周中期，由于货币经济的进一步发展，用金属制作的贝币开始流行。从挖掘出土的文物来看，铜铸贝币在殷商时代就已出现，在河南、山西出土的铜贝币是世界上最早的金属铸币，比西方最早的小亚细亚的底里亚铸币早四五百年。大约在周恭王后期，铜铸币的使用逐渐地盛行起来。目前已发现的铜铸币主要有两种：一是形体凸起，齿纹呈曲线，比较像真贝币；另一种是形体扁平，齿纹呈直线，使用比较方便。铜贝币盛行后，贝币的计算单位又改为“锊”，锊是古代金属重量单位的名称。一锊略小于半两。用锊来计算铜朋，是以串计数的，没有脱离原始的个数计算的范围。锊是以重量来计算铜货币的数量，从而确定货币价值的大小，由此开辟了称量货币的新阶段。
在贝币流通的同时，能起到货币职能作用的物品还有金、银、铜、龟甲、珠玉、布帛等，但这些都不占主要地位。到西周末期春秋初期，铜贝币及铜块的流通使用已经相当广泛，从而取代了天然贝的主要货币地位。春秋以后，金属贝也逐渐衰落。到秦始皇改革币制时，明令禁止用贝作货币，从此贝在法律上正式失去了货币的资格。但在实际上，直到元明时期，贝币在云南等少数偏远地区仍在流通使用。
由于受传统文化的影响，人们在现实生活中，往往把自己最喜爱的和最美好的东西称为宝贝；从汉字的字形结构上看，凡是与货币、价值有关的汉字，大多从贝，如赏赐、贵贱、贪赃、贿赂等等。这与贝壳是人们所喜爱的装饰物和曾经作为货币流通有着密切的关系，“贝”文化的底蕴很值得我们去探讨、去研究、去挖掘。特别是古钱币收藏者，更是为能求得一枚珍贵的“贝币”而感到荣幸万分。
