早在距今6800多年前的高庙文化时期，吉首就有人类繁衍生息。春秋战国时期，人类活动频繁。
秦时，市域属黔中郡。汉时，属武陵郡沅陵县地。三国时，武陵郡属荆州，先后分属蜀汉和东吴。晋时，武陵郡属荆州。南朝(宋、齐)时，隶郢州武陵郡。梁代，析沅陵县，建夜郎郡。陈袭梁制，隋废夜郎郡，置静人县。不久废县，市域先后属辰州和沅陵郡。唐时，黔中观察使管15州，其中辰州辖泸溪、沅陵、麻阳、溆浦和辰溪县，市境属泸溪县地。五代十国时，同唐。宋时，市域属泸溪县，熙宁三年(1070年)，置镇溪寨(今吉首城区)，为军事防地。元时，属辰州路泸溪县地。明洪武初年，境内设巡检司。明洪武三十年二月(1397午)，泸溪上五都分为十六里，置镇溪军民千户所，所属辰州卫。清康熙四十三年(1704年)，撤镇溪军民千户所，设乾州厅，治乾州，隶属辰沅永靖道。嘉庆二年(1797)，乾州厅升为直隶厅。
民国1年(1912年)，废厅，设乾县。因与陕西省乾县同名，民国2年4月，乾县改名乾城县，隶属辰沅道，县治仍为乾州。民国27年4月至28年5月，湘西绥靖公署绥署设在乾州。
吉首市1(15张)1949年11月5日，乾城县和平解放，隶属沅陵专区。1952年8月，隶属湘西苗族自治区。经中央人民政府政务院内务部于1953年2月25日批准，同年4月1日，乾城县改名吉首县，县政府驻地所里按苗语称为吉首。1955年3月至1957年9月，吉首县隶属湘西苗族自治州；从1957年9月20日起，隶属湘西土家族苗族自治州，吉首为州府驻地。1980年11月至1982年11月，州革委会将吉首镇从吉首县析置为县级镇。经国务院于1982年8月3日批准，同年11月30日，州政府撤销吉首县，设立吉首市，市辖地不变(吉首镇复归，划为三个街道)。[3]
