福王与这四人结了盟，形势立马改变。史可法和马士英改变主意，都同意立福王为帝。于是史可法来到淮安，迎福王朱由崧入南京。这是南明朝的开始。
明崇祯十七年（1644）三月，李自成率农民起义军攻入北京。三月十九日，崇祯皇帝朱由检自缢于煤山。史学家到此便记录一笔：明朝灭亡。
其实，明并没有亡。明有北直隶和南直隶。明开国皇帝朱元璋将国都建在了金陵，称为应天府。朱棣当上皇帝后，迁都于北京，称顺天府。于是原国都一带就成为了南直隶。南直隶包括应天府、淮安府、凤阳府、苏州府等15府又3个直隶州，相当于今天的江苏、安徽两省及上海之地，且中央六部齐全，就是差一个皇帝而己。所以说，明朝并没有亡，还有半壁江山，如果运作得当，明朝中兴，也未可知。这样，我们就有了南明的故事——
福王在淮安
南直隶最早得知崇祯皇帝殉国消息的是淮安巡抚路振飞。
路振飞，字见白，号皓月，明末北直隶曲周（今河北省曲周县）人。他是天启五年（1625）的进士，为人耿直。初任径县知县，知府让他为位高权重的九千岁魏忠贤建生祠，他竟不从命。他还上书崇祯帝，直陈当朝十大弊端。不过崇祯帝未及采纳他的批评，便以身殉国。得知此消息，他马上写出塘报上报南京的兵部尚书史可法，并提出“伦序当在福王，宜早定社稷主”的建议。
接路振飞塘报，史可法大惊。
史可法接到路振飞的塘报后很震惊，但看到他的建议后又陷入深思：
当时的藩王计有在淮安的福王朱由崧，在汉中的瑞王朱常浩，在荆州的惠王朱常润；在衡州的桂王朱常瀛。皇帝殉国前，让太子朱慈烺、三子定王朱慈炯、四子永王朱慈炤出逃南京。但太子被李自成军所捕并杀害。定王、永王逃到淮安时大病，住入御码头边的大悲庵（后清康熙帝改名闻思寺），定王病逝于寺中，而永王下落不明。这样看来，路振飞的建议——立福王是正确的。
不过朝廷上是东林党大臣掌权，他们与福王母亲郑妃历来有隙，坚决反对立福王，提出立神宗皇帝朱翊钧的侄子潞王朱常淓。史可法摆不平了，就去与凤阳府总督马士英商量，二人决定，不偏不倚，立桂王朱常瀛。
福王何等聪明，一得知南京朝中一片反对声，马上就让贴身太监去联络高杰、黄得功、刘泽清、刘良佐四位武将。
这四位武将，个个好生了得：
高杰本是李自成部将，为流寇出身，但为人仗义。他部队人数多，且能打硬仗。他的部队曾想进驻扬州，但扬州父老不肯让这支有流寇身份的部队进驻，宁愿出钱给他让他别驻他处。为此，他竟围攻扬州达月余。最后是史可法出面调解，让他率部驻到了瓜州。
黄得功是明朝的正规军。每次战前，他都要饮酒数斗。他手持铁鞭，战后铁鞭上总是粘满血迹，流到手腕，要用水浸洗很长时间，才能洗去。他绰号“黄闯子”，所部是南直隶的王牌主力。
福王与这四人结了盟，形势立马改变。史可法和马士英改变主意，都同意立福王为帝。于是四月底，史可法来到淮安，迎福王朱由崧入南京。五月初三，福王就任监国，以史可法、高弘图、张慎言、马士英等人入阁，史可法为首辅。五月十五日，因为再也打探不到太子和定王、永王新的消息，福王继任帝位，年号为弘光。这是南明朝的开始。
这一年的五月初二，多尔衮率清兵进入北京。十月一日，6岁的小皇帝顺治帝福临来到北京，坐上皇帝的宝座，下诏“定鼎燕京”。
江北四镇拱卫南京
南明建立，首先制定了两条国策，一是四镇拱卫国都南京；二是议和以图喘息。史可法等大臣想得很好，南宋至少还挺了52年。如果我们以此两策得以守住半壁江山，数年励精图治，然后再图恢复大明江山也未可知。
经史可法提议，弘光皇帝下诏：以高杰驻泗州，管辖徐州，统领泗州和徐州地区的14个州县，经理河南东部开封、归德一路；以刘泽清镇守淮安，管辖淮安和海州的11个州县，经理山东一路；以刘良佐驻临淮，管辖凤阳和寿州等9个州县，经理河南东南陈州、淮阳、杞县一路；黄得功驻庐州，管辖滁州、和州等11个州县，经理河南南部光州、固始一路。封左良玉和黄得功为侯，封高杰、刘泽清为伯，皆可世袭。朝廷还规定，向四镇每年提供米三十万石，银四十万两；许各镇自行开荒、采矿和征收商税。由此江北四镇建成，成为拱卫南京的屏障，既可防卫李自成军南下，又防清军进攻。史可法坐镇扬州，亲任江北四镇总督。
同年七月十八日，朝廷以右侍郎兼右佥都御史左懋弟、太仆寺卿马绍愉、总兵陈洪范为正副使，组成北使团，北上北京与后金政权谈判。当年五月，吴三桂已引清军入关，一举打败了李自成军。但南明朝廷的判断是，是李自成部将霸占了吴三桂的至爱陈圆圆，所以吴三桂才“冲冠一怒为红颜”，引清军入关。他虽引异族入关，但客观上他是大明部将，也是报了李自成军逼死大明崇祯皇帝的仇。于是南明朝廷让北使团携白银十万两、黄金一千两并加封吴三桂为蓟国公的诏书前往，同时提出割山海关外土地、南北互市，每年贡币十万为条件，想“借虏讨贼”（又称“联虏平寇”之策），请清兵帮助恢复大明。
然而左懋弟等于十月到达北京后，才发现清兵志在全中华。他们所带银两被如数照收，谈判却一无所获。十月下旬，使团被遣返。11月29日，使团行至沧州又被追回，左懋弟因拒降而被处死。弘光政权和谈计划就此破产。
