三国时期吴国有位名医叫董奉,他医德高尚,医术精湛,深得百姓敬重。他为病人施治不计报酬,对于贫病者更是不取分文。只是,他有一个很特殊的要求:凡治愈一个人,就让被治愈的人在他的房屋前后栽种杏树,重病者五棵,轻病者一棵。数年后,杏树上万郁然成林,上有百鸟鸣唱,下有群兽戏游,成就一段佳话。
传说,有一天董奉回家途中,看见路旁茅草丛中卧着一只老虎。细看没有吃人的凶相,一动不动,抬头张嘴,大声喘气,流着泪,表情很痛苦样子,是求董奉治病。董仔细看了老虎说:“明天此时你来此等候,我给你治病。”老虎点头走了。第二天董奉把两个铁环戴在胳膊上,叫老虎张口,铁环用来防虎咬,发现喉咙里面卡着一块大骨头,他用手掏出老虎喉咙里的骨头,治愈了老虎的病,后来老虎为了报恩,从此就在董奉的杏林里当起了守护。今人用“虎守杏林”,意在褒扬像董奉那样高超的医术。