中国宋朝沈括在《梦溪笔谈》中说：“三省故事：郎官日含鸡舌香，欲其奏事对答，其气芬芳。”鸡舌香就是丁香。13世纪时候，丁香传到了欧洲，16世纪葡萄牙人垄断了丁香贸易。1832年，桑给巴尔统治者苏丹萨伊德、赛义德勾结欧洲殖民者，贩卖和驱使非洲奴隶在奔巴岛和桑给巴尔岛砍掉茂密的原始森林，种植了几百万棵丁香树和椰子树。当时规定，每种一棵椰子树，必须种植三棵丁香树，否则就处以重罚。这种法令也许有些强制性，但客观上扩大了丁香树的种植面积。当地人自豪地称丁香树为“摇钱树”。因为丁香出口收人占了桑给巴尔外汇收人的80％。桑给巴尔的丁香，色泽好，质地优良，颗粒均匀，气味醇郁芬芳，为桑岛赢得了国际声誉。 马可·波罗曾经描述过富饶而美丽的桑给巴尔。在中国典籍中，它被称为“昆仑层期国”或“层拔国”。宋代周去非写《岭外代答》（公元1178年）中介绍“昆仑层期国”在西南海上。出产有大象牙、犀牛、大鹏、骆驼鹤（驼鸟）和野骆驼。赵适于1225年写成的《诸蕃志》中说，“层拔国而接大山，其人民皆大食种落，遵大食教度。”书中记载人们“缠青番布，蹑红皮鞋。”食物有“饭面烧饼羊肉”。出产有象牙、生金、龙诞、黄檀香。这些物产皆供输出，与中国、印度、阿拉伯国家进行贸易。据《唐书》和《新唐书》所载，元和年间，曾有河陵国使者随带僧抵（桑给巴尔）人来到中国长安。宋代，特别是南宋时期冲国与东非沿海各国的交往有了进一步的发展。熙宁四年（ltol年）和元丰六年（1083年），层檀国（即桑给巴尔）曾两次派使节访问中国。看来，桑给巴尔和中国的友谊可谓源远流长了。
