邓艾是三国末期最为杰出的军事家，其才能可比诸葛亮与司马懿。邓艾在战争中目光远大，见解超人，具有难得的战略头脑。作战中料敌先机，始终能掌握战场的主动权，在与姜维的数次交战中未尝败绩。其偷度阴平一役，堪称中国战争史上历次入川作战中最出色的一次，已作为军事史上的杰作而载入史册。
邓艾在生活中能与将士同甘共苦，在作战中又能身先士卒，种田时手执末耜，阴平道上，他以毡自裹，推转而下。正因为他能处处作出表率，部队才上下相感，莫不尽力，取得一系列的胜利。
但邓艾虽善于作战，却不善自保。史学家陈寿在《三国志·魏书·邓艾传》中对此作了客观的评论：“邓艾矫然强壮，立功立事，然暗于防患，咎败旋至，岂远知乎诸葛恪而不能近自见，此盖古人所谓自论者也。
邓艾在公元243年左右任征西将军参军事，不久担任南安太守（四千户）开始了他的军事生涯，直到他平定蜀国时，历时二十年，其中前十年都是太守，前五年曹爽执政，他是司马氏集团的，没指望升迁，嘉平元年开始崭露头角，说话开始受重视，有战功封关内侯。从司马师辅政开始邓艾迅速高升，他从司马懿辅政时的讨寇将军、城阳太守（万户），转任汝南太守（两万户），向司马师谈论诸葛恪，建议多被司马师采纳，提升为兖州刺史，以后追随司马氏兄弟东征西讨屡立战功在十年中从太守升迁长水校尉、安西将军、镇西将军、征西将军直至太尉，可以说是升迁速度惊人，对于他这样没有豪强背景的“素微”之士，能有这样的成就，同司马氏的信任、提拔重用是密不可分的，他是主要靠军功，为人公正，治军严厉，是司马氏集团的重要成员。
