汉朝自刘邦开国以来，大封诸侯王，各诸侯国政治、军事、经济相对独立，形成事实上的国中之国，特别是吴、楚、齐等国，势力越来越大，对西汉政权的稳定带来很大隐患。因此，从汉文帝开始，就不断有朝臣提出削藩，削弱诸侯国的势力，最有代表性的是贾谊，提出了“众建诸侯而少其力”的削藩策略，但没有引起文帝的足够重视。
到汉景帝时，一个重要的政治人物——晁错出场，再次提议朝廷削藩，并上疏《削藩策》，明确指出：“今削之亦反，不削亦反。削之，其反亟，祸小；不削之，其反迟，祸大。”（《汉书》）意思是早削晚削，诸侯都得反，早削的话，诸侯王反得早，但准备不充分，祸乱小；削得晚了，等诸侯王们准备充分了，虽然反得晚一些，但祸乱更大。
景帝最终采纳了晁错的建议，开始削藩。在抓住楚王、赵王、胶西王等几个诸侯王的过错，顺利削掉其部分封地后，准备向势力最强大的吴国开刀时，吴国联合楚、赵、胶西、胶东、济南、淄川等六国一起发动叛乱，终于引发了历史上有名的吴、楚七国之乱。七国打着“诛晁错，清君侧”的旗号，联合起兵，进攻朝廷。
为了平息叛乱，景帝先是听从朝臣袁盎的建议，腰斩了筛议削藩的晁错并诛其九族，但叛乱并没有平息，最后只好派出大将周亚夫，率领三十六位将军镇压，几乎倾尽全国之力，历时三个月，才将七国之乱平息。
七国之乱的平定，虽然没有从根本上解决西汉政府各诸侯国的封地隐患问题，但诸侯王的势力受到致命打击，汉景帝借机剥夺了诸侯国的部分政治权力和管理权限，诸侯国强大难制的局面大为缓和，中央集权走向巩固，为后来汉武帝实行“推恩令”，彻底解决诸侯国问题创造了条件。
晁错提出《削藩策》，引发七国之乱，虽然使朝廷付出了代价，但从当时的形势和削藩效果看，晁错无疑是大大的功臣，但他却落了个被诛九族的结局，实在是死的冤枉，死的悲惨，后世史家、学者无不为之叹息。
