蒙古旧称室韦，与契丹同源，皆属鲜卑的分支。鲜卑为东胡的分支，东胡与匈奴同时代，被匈奴携裹。
汉时，大破匈奴，匈奴一部分西遁，大部分被汉朝统治。鲜卑成了草原主要势力。汉代的疆域已经包括了匈奴故地，所以鲜卑也是大汉治下的民族。
但是，疆域太大，在当时条件下，汉朝不能实现直接有效的管理，东汉一直将草原民族内迁，主要包括匈奴、鲜卑、羯、氐、羌，所谓的五胡。鲜卑一部分迁往内地，一部分还在漠北。
三国以来，中央王朝衰微，对边境民族管辖松懈，终于在西晋时发生了五胡乱华。值得注意的是，这是本国小数民族的叛乱，这些民族都是汉朝的子民，其居住范围也是汉朝的疆域。
后来鲜卑建立北魏，这是少数民族统治中原。其留着漠北的旧部也归其管辖。
唐破突厥后，已然恢复汉的故土，实行较为松散的统治。
唐末，各地割据，契丹兴起，对草原进行统治，从汉唐角度来说，也是割据势力之一。契丹被金宋联合灭亡之后，草原民族归金，这里面就包括蒙古，蒙古不堪金的统治，举旗自立，后来建立元朝。
元朝不等同于蒙古帝国，而是与窝阔台汗国，钦察汗国、察合台汗国、伊尔汗国并列属于蒙古帝国，一般情况下，元为宗主，元的皇帝也是蒙古帝国的大汗，但一些情况下不是这样，并且导致元的灭亡。
明代致力于恢复汉唐故土，所以明替代了元，但没有替代蒙古，因为四大汗国的疆域大部分是蒙古拓展的，不属于汉唐范围。至清，对蒙古有了名义上的统治，但是四大汗国早已发生改变，所以这四大汗国大部分疆域（除了新疆等部分）无法纳入版图。
综上，如果从汉唐角度来说，蒙古属于汉唐治下少数民族之一，入主中原之后可以代表中国。但是，游牧民族的特性是到处迁徙，中原王朝统治了疆域和民族的一部分，还有一部分迁徙到了疆域之外，对于外迁的民族一部分来说，他们又不认同自己属于中国。
