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在中国,兔子象征着长寿。于是道教把兔子化身成能制作长生不老药的仙兔,让它在桂树下用研钵来捣碎药品,后来兔子慢慢演化为医药业的象征。在佛教传说中,释迦牟尼前世出家修行在森林中断炊,当生命垂危时,兔跳入火中把自己烤熟,拯救了佛祖的生命,为了表达兔的舍生精神,从此佛门素食斋饭。过去,在民间还有八月十五拜“兔儿爷”的习俗,兔子又被当成神物来崇拜。古代汉族有“挂兔头”的岁时习俗,流行于全国许多地区。每年农历正月初一,人们用面兔头或面蛇,以竹筒盛雪水,与年幡面具同挂门额上,以示镇邪禳灾。
辽金时期的“射兔节”是契丹、女真国家礼仪中杂仪之一,是两个国家的传统法定节日。
兔子是草原上最常见的野生动物,是马上民族狩猎时射猎最早最多的猎物。为了保持兔子种群的繁衍增多,契丹族把兔子形象做为图腾给予奉祀,祈福保佑兔子家族的壮大繁盛。因兔子形象与月亮关联,人们也把它和母亲、皇后、大地、阴柔等联系在一起,亦用兔子祈福生育、子孙繁衍、五谷丰登。