琉球（冲绳）的历史与东亚地区格局中中日两国的兴衰和两国对地区秩序的态度紧密相连，地区秩序的变动往往会直接影响地区小国的命运，琉球依靠中国的地区秩序进入国际社会，却两次成为日本试图建立新的地区秩序的牺牲品，一次国亡、一次民伤。古代琉球的兴起和繁荣得益于与中国明清两个王朝的册封朝贡体制，得益于其作为中国商品与外国商品之间的贸易中转站的地位，简而言之中国占据绝对主导地位的稳定的东亚秩序为琉球王国“贸易立国”和繁荣提供了保证。但是，明清两王朝的海禁政策却使中国对海外世界逐渐丧失了追求经济和安全利益的意志，而远在大洋之中的琉球在中国安全中也处于无足轻重的位置，琉球与中国的关系开始更多地向有形（朝贡与册封）无实演变。16世纪中后期开始，乘虚而入的日本通过侵略战争对琉球进行了有实有形的支配。尽管如此，日本在琉球的相对优势无法替代中国在地区的绝对优势，它无法在中国仍然维持册封朝贡制度的情况下贸然吞并冲绳，琉球依然可以利用中国的威势维持一定程度的独立（自治），在中日间寻找弱者对强者的实力均衡，维系本国的生存。
但是这种独立是脆弱的，是建立在有利于冲绳的地区秩序之上的，一旦这种秩序被打破，冲绳的安全就必然受到冲击。19世纪中叶，￥￥￥￥战争打破了东亚秩序，伴随着清王朝的衰败和欧洲列强在东亚势力范围的迅速扩张与明争暗斗，迅速崛起的日本开始在亚洲建立自己的新秩序。但是比起输出文化、以贸易圈和惩罚性战争为稳定秩序之主要手段的中国，接受了西方社会达尔文主义思想（弱肉强食）和民族国家概念的日本更加倾向于拓展边疆和赤裸裸地使用武力，这时，冲绳已经无法掌握自己的命运了。清王朝出于维持传统册封制度的目的，试图再一次“拯救”琉球，但在琉球分治问题上中国没有前后一致的政策目标和推行政策的坚定意志，优柔寡断，错失良机，致使琉球王国最终成为日本殖民扩张主义的祭品。
