四大发明是中国古代创造力的突出表现,它改变了世界文明的进程,影响深远。
??(—)火药
??古代火药的主要原料是硝石、硫磺和木炭。从认识火药的原料和特性到逐步掌握火药的制造,经历了一个很长的过程,这期间,古代的炼丹家起到了非常大的作用。炼丹家在炼丹过程中,逐渐发现点燃硝石、硫磺、木炭的混合物就会发生剧烈的燃烧、爆炸,为了防止发生意外,他们发明了许多控制这些药物的方法——“伏火法”,唐孙思邈的《丹经》中就记录了这种方法。可见至迟到唐代,中国人已掌握了火药的制造技术。北宋时期,火药开始应用于军事,出现了火药武器。1044年曾公亮编著《武经总要》一书,书中所载的火药配方和后世的黑火药的配方已相当接近了。以后又出现了铜或铁制的筒式火炮等。火药应用于军事上,是武器发展史上的一次革命,揭开了古代兵器史上的新篇章。1225年到1248年间,中国的火药制造技术经过印度传入阿拉伯,以后又传入欧洲,英法各国到14世纪中期才逐渐掌握了火药的制造技术。
??(二)造纸
??西汉之际已经出现了麻纤维纸,近年在西安灞桥、甘肃居延等地的考古挖掘中都陆续发现了这种纸张。东汉时蔡伦在前代造纸的基础上,和工匠们共同努力,以“树肤、麻头及敝布、鱼网以为纸”,汉和帝元兴元年,蔡伦制成了质地坚韧造价便宜的纸张,同时造纸工艺比西汉时更为成熟,自此以后,纸张开始取代了竹帛。中国的造纸业在历代都有所改进和发展。西晋时以藤和竹子为原料生产藤纸和竹纸,唐宋时期宣州府泾县所产的以檀树皮为原料的宣纸,洁白细密,吸水力强,深受文人墨客的喜爱;清代宣纸的生产有了很大的提高,所产宣纸久折不断,有“纸寿千年”的称誉。中国的造纸术大约在公元7世纪传到越南、朝鲜,公元610年传入日本,公元751年传入阿拉伯,以后渐渐传入世界各地。
??(三)印刷术
??中国古代的印制术经历了雕版印刷和活字印刷两个阶段。雕版印刷产生于隋唐之际,刻版采用优质、细密的木材,上面刻出阳文反字,然后涂以墨汁复印纸上。这种方法优于手抄百倍,但是,雕版印刷也存在着不足,刻板需很长的时间,存放刻版又要占据大量空间,如果一部书不再重印的话,刻版便成了废物。活字印刷术的出现弥补了雕版印刷的不足。活字印刷是在北宋庆历年间由平民毕昇发明的。据《梦溪笔谈》的记载,毕昇以胶泥刻字,一字一枚,火烧使之坚硬,存于木格之中。印刷时,以一铁板,上面敷以松脂、蜡、纸灰等物,用铁框框住,然后照书稿将一个个活字拣好排于铁框之中,放置火上加热,待铁板上的混和物稍熔,以平板压平、冷却后便可印刷。这种方法省时、省料,把印刷术推进到了一个新的阶段。元代王桢又在泥活字的基础上制成木活字,并发明了“转轮排字架”,采用“以字就人”的方法,提高了效率,减轻了劳动强度。以后又陆续出现了锡活字、铜活字、铅活字等金属活字。古代的印刷术大约于公元8世纪传入朝鲜,以后又传入日本等地,经丝绸之路传入伊朗、阿拉伯,后传入欧洲。
??(四)指南针
??中国人很早就发现了磁铁的指极性。《韩非子•有度》中有“先王立司南以端朝夕”的话,司南就是指向的仪器,它以磁石为原料,状如勺子、圆底,置于平滑的刻有方位的盘上,其勺柄所指即是南方。在后代人们又发现沿一个方向多次摩擦钢针等物,也会使其具有指南性,并开始掌握人工磁化的方法,于是出现了指南针。根据史料记载,指南针大约出现于公元17世纪以前,沈括《梦溪笔谈》中记载了四种不同装置指南针的方法,即水浮法、缕悬法、指爪法和碗唇法,明嘉靖年间,旱罗盘开始取代了水罗盘,克服了水罗盘游荡不定的缺陷,更适于航海。中国的指南针大约于公元12世纪传入阿拉伯国家和欧洲。作为一种指向仪器,在航海事业上起到了重要作用,促进了各国的文化、经济交往。
??中国的四大发明对世界文明做出了突出贡献,尤其对欧洲的影响更为显著,可以说,四大发明为欧洲文艺复兴提供了物质、技术上的准备,正如马克思所指出的:“火药、指南针、印刷术——这是预告资产阶级社会到来的三大发明。火药把骑士阶层炸得粉碎,指南针打开世界市场并建立殖民地,而印刷术变成新教的工具,总的来说,变成科学复兴的手段,变成精神发明创造的必要前提的最强大的杠杆。”英国哲学家培根亦说印刷术、火药和指南针“这三种发明已经在世界范围内把事物的全部面貌和情况都改变了:第一种是在学术方面,第二种是在战事方面,第三种是在航行方面,并由此又引起难以数计的变化来,竟至任何帝国、任何教派、任何星辰对人类事物的力量和影响都仿佛无过于这些机械性的发明了。”从这些评价中,我们不难看出四大发明对人类的突出贡献,这是我们民族的骄傲。