整顿货币 盐铁官营
汉朝初年，国家对钱币的铸造采取放任的政策。当时不但钱的大小、轻重不一，钱币的重量与实际重量相差悬殊，因而盗铸钱的风气盛行，影响了经济的正常流通和通货膨胀。到了汉文帝五年(前175年)，政府更撤除了禁止私人铸钱的命令，放任大家自由铸钱，因而币制更加混乱。一些豪强和大商人，常常在铜内杂入铅、铁，铸大批的劣钱来谋取暴利。政府虽然一再禁止和打击，但因为有利可图，而且铸钱者又多是一些有权有势的人物，所以并不能制止私铸的大量劣钱混入市场，破坏社会的正常经济生活。
汉武帝为了整顿财政，曾在元狩四年(前119年)整顿过一次货币，但效果不好。当时造了三种货币：一是皮币，用禁苑里养的白鹿皮制成，每个一尺见方，上面还绣上五彩花纹，每个值钱四十万，它是作为诸侯王朝觐皇帝时垫璧的礼品，所以只在上层贵族中流通和使用，另一种是白金，这是用少府库存的银、锡作的合金币，分值钱三千、五百和三百三种；第三种是取销半两钱改铸的三铢钱。还规定，盗铸钱者要处死。这次改革因为品类复杂，币值的规定又不合理，所以不但使用不便，而且一些人纷纷去盗铸比值很大的白金币，所以第二年就放弃了三铢钱而改铸五铢钱。当时虽然因盗铸钱政府抓了数十万人，仍不能制止盗铸劣钱，所以市场和货币仍然比较混乱。
元鼎四年(前113年)，为了彻底整顿货币，汉武帝采纳了桑弘羊的意见。他的意见主要是：取销郡国铸钱的权利，由中央政府指定掌管上林苑的水衡都尉下属钟官、技巧、辨铜三官分别负责鼓铸、刻范和原料；郡国把所铸的旧钱销毁，把铜送到中央；废除过去铸的一切钱币，而以上林三官铸的五铢钱为全国唯一通行的货币。
这次币制改革是成功的，从此以后基本上制止了私铸劣质钱币的流通，从而不但增加了国家的财政收入，而且稳定市场和流通，起到了巩固西汉统治的作用。为什么这次整顿货币比较成功呢？因为这次货币改革，首先将全国的铜材集中在中央，由上林三官统一调拨，使私铸者得不到铸钱的原料；其次，价格标准与重量标准一致，这次所铸的三官五铢钱，实际重量也是五铢，因而减少了货币毁销改铸的流弊；第三是铸币技术提高了，铸造的工序比较复杂，盗铸者造起来比较困难，容易得不偿失。
这次币制改革是中国历史上第一次将铸币权完全收归中央政府的一次创举，它最终将汉朝的币制稳定下来，使汉朝的五铢钱成为质量稳定的钱币，一直流通至隋朝七百余年而通行不废。这与桑弘羊的经济思想是分不开的。
盐铁收归官营，早在元狩六年(前117年)汉武帝就派孔仅与东郭咸阳进行了。但是他们在各地设立盐铁官的时候，由于多选用商人担任，所以不但执行的不彻底，而且也产生了一些诸如质量低劣、价格太高等问题。桑弘羊为治粟都尉兼领大司农之后，就在原有的基础上对盐铁问题进行了整顿。他选派了得力的大农部丞数十人，分头到各郡国，在整顿原有盐铁官的基础上，新增加了一批盐铁官。据《汉书·地理志》的记载，全国二十七郡有盐官共三十六处，铁官在四十郡中有四十八处。其分布在东北远至辽宁的盖县，西南至云南的安宁，西北达内蒙的河套西北，南抵广州，东南到浙江的海盐。其分布之广，规模之大，都是空前的。
盐的生产，是由政府招民自备资金，盐官供给煮盐的工具和粮食，在盐官的监督下将煮成的盐全部售给国家，然后由国家出售给人民，个人不得私售。这是一种由公私联合经营生产，但由国家统一购销的办法。
铁的生产，是在郡国出铁处设铁官进行生产，不出铁者置小铁官负责销售，其生产和销售完全由国家进行控制。因为铁的冶炼不但技术比煮盐要复杂的多，而且成本和规模也要大，所以它主要采取国家经营的方式。根据现在对西汉时的冶铁遗址的发掘情况看，一般都有十几座直径达一米六的冶铁炉，需数百名工人。由于官营冶铁资金比较雄厚，生产设备比较齐全，技术比较先进，而且是按统一设计的规格进行协作生产，所以它比起原来私营的小规模冶铁业，显然有更多的优越性。这一点桑弘羊是看到了，并且在公开的场合一再宣传他的这一看法。
盐铁的官营，从增加政府的财政收入，打击地方豪强的势力，以及发挥某些大规模生产协作的优点上来说，是起了积极的作用。但是由于地方的某些盐铁官吏的不良，以及大规模统一生产经营中必然会出现的问题，在盐铁官营之后，对农民也有很多不利之处。如政府为了增加收入，对盐铁的销价定得太高，而质量和品种也有问题，一些官吏又常常强制农民购买，因而增加了农民的负担和不便。桑弘羊对盐铁官营中出现的这些问题，他也是有所认识的。当有人以此来攻击盐铁官营问题本身时，桑弘羊就说：“这是一个如何选择好盐铁官吏的问题，而不是盐铁官营本身造成的。”
