印章的产生源于制陶，中国陶器产生于新石器时代早期，距今已有八千多年历史，而最原始的制陶即模制法，就是在模子里置竹篮条或绳子，接着用泥涂在模子里，待半干后取出，陶坯的表面就留下清晰的篮或绳的印纹。受如此印纹的启示，先民们后来直接在陶拍上刻纹饰。陶拍原先是以拍打方式弥合泥坯裂缝的简单工具，其上雕纹饰之后，就成为中国装饰图案与印章艺术的渊源，陶印即由此脱胎而出。陶玺应该有两种涵义。其一指玺印的质地为陶，由粘土的混合物经成型、干燥、烧结而成；其二指用以戳压泥陶上文字或徽记的印模。这些文字或徽记往往是器物主人或家族的名称或标记。 [1]
杭州，是一座有着悠久历史的文化名城，西子湖是这座城市的一颗明珠，历代有不少文人学士、英雄豪杰，白居易、苏东坡、岳飞、于谦……都在这里留下了光辉的业绩。同时随着文化的滋养，也产生了不少的著名印人，丁敬、蒋仁、黄易、奚冈……等人，形成了印学史上有名的"西泠八家"，并绵衍数百年。他们都为篆刻艺术的发展作出了卓越的贡献，尤其是丁敬和钱松，都在刀法上、章法上开创了新的流派，把篆刻艺术推向了新的高峰。天下名城、人杰地灵、数百年来，涌现的印人之多，可说是国内惟一的城市。
清光绪间，杭郡文学诸长老探讨六书，研求篆刻，辄会于数峰阁。这湖上宝地，早有杭郡文学诸长老聚会数峰阁谈论六书、篆刻等雅事。不久之后有年青印人仿效前辈，亦在孤山畅谈篆刻之事，历时更久。
光绪三十年(1904年)夏，叶铭(名为铭，字品三，号叶舟)、丁仁(字辅之，号鹤庐)、厉良玉（字韫山，别署厉樊榭后人）等几位嗜印的年青人常相聚于西湖孤山人倚楼赏印。王禔(字维季，号福庵)当时虽不曾同住人倚楼，但他在曲院风荷附近学校执教，近在咫尺，因此也常来此研讨印学。大家在研讨的过程中，想到把各自收藏的古今印章汇集成谱，俾便各存一册在手，取资借鉴，于是有创设印社之设想。时有绍兴吴隐（字石泉，号潜泉）闻之，积极支持、怂恿成社。
"昔乾嘉盛时，则有丁龙泓、金冬心、厉樊榭结吟社于先，钱叔盖、李节贻、释莲衣立解社于后……同人等才惭刻鹄，技陋雕虫，鸟篆蜊文，莫参心画，秋蛇春蚓，自笑指柔，然而尚论前贤，未坠景行之志，盱衡当世，弥殷攻错之求，爰集石交，创兹印社。"
成立印社，不是一句空话，必须建筑在一定物质基础上，还要物选印社的带头人，制订立社规约等。于是"叶子铭、吴子隐、丁子仁、王子祺、厉韫山等会集湖滨，慨然有感印学之将湮没也，谋于西泠数峰阁之侧，辟地若干弓，筑茅三两室，风潇雨晦，乐石吉金，惟印是求，即以为社。社因地名，遂曰西泠……推安吉吴缶翁长于社"。
当时他们几人正值青壮年，虽然是一群名不见经传的印人，但他们都有一颗弘扬光大中华民族优秀文化遗产的心愿，可能当时他们尚未意识到成立印社的历史意义和价值，但他们恐印学之湮没而决心奋发、对中国传统篆刻艺术这一特殊文化的热爱、进而锲而不舍地追求并持之以恒，这种精神确为当时与后来的印人树立了一个好榜样。
西泠印社
西泠印社
他们公推吴昌硕为社长，这也表现了他们为印学之复兴，不为私利所蒙蔽的高尚情操。为振兴印学，推举深孚众望的吴缶老来执掌印社，就能贯彻"保存金石，研究印学"的宗旨。同时也可借助缶老的号召力，为开展印学研究活动、发展社员、提高印社学术影响创造有利条件。
关于印社的宗旨细释，在《社约》中也有明确的阐释："本社以保存金石、研究印学为宗旨。" 《西泠印社成立启》具释："上自鼎彝碑碣，下至印玺泉刀，无不博采旁搜，藉资考古。"关于研究印学，《社约》释："本社以清初黄山诸家及西泠八逸为最备，同人各有所藏，兹合议于每年春秋时，分别陈列社中，以资眼福，而助清兴。""本社收藏各印，均分门别类，附拓旁款，精印成谱，如有同好，尽可到社索阅，藉获观摩之益。"
1913年，近代金石书画界泰斗吴昌硕出任西泠印社首任社长以来，盛名之下，海内外印人云起景从，李叔同、黄宾虹、马一浮、潘天寿、傅抱石、丰子恺等金石篆刻、书画、鉴赏、考古、文学大家和而应之。并有海外印人远涉加盟，包括河井荃庐、长尾甲、青山杉雨、小林斗庵、梅舒适、金膺显等日本、韩国、新加坡等国的20多位篆刻书画界重要人物，西泠印社声名远扬。
随后的日子，马衡、张宗祥、沙孟海、启功……相继担任社长，无一不是登高一呼、应者云集之人。极盛之时，海内外社员济济一堂，至少每年春秋两度雅集，逢五、逢十之年更是举行隆重的庆典，仅两度因战事而稍停。
历代名家和社员的苦心经营和传承，使西泠印社成为我国研究金石篆刻历史最悠久、影响最广大的学术团体，在国际印学界享有极为崇高的学术地位。社员遍及全国20多个省区市和香港、澳门特别行政区、台湾地区，以及日本、韩国、新加坡等国家，并赢得了"天下第一名社"的盛誉。
印玺的形成与货物、与属于私有财产的奴隶密切相关。《后汉书·祭祀志》指出： “三皇无文，结绳以治，自五帝始有书契。至于三王，俗化雕文，诈伪渐兴，始有 印玺以检奸萌，然犹未有金玉银铜之器也。”“三王”指夏禹、商汤、周文王。
“诈伪”、“奸萌”显然是私有制出现后的诈骗、冒认、偷盗、侵夺等不正当的行为。因此，能在器物上戳压记号，以证明物归谁主的印章便应运而生。殷商时代的经印就仅仅起到了这样的作用。到了西周，随着“工商食宫”为特征的商品经济 （即工匠和商贾都是贵族的奴仆，他们主要为封建领土贵族的政治或生活需要而从事工商活动。由于商品经济不发展，当时独立经营的手工业和商业极少）的出现，玺印跻身于符节一类行列，才有了凭信的作用。
篆刻艺术是由古代印章艺术发展而来的。从形式上看，印章艺术与篆刻艺术没什么不同，都是刻印，但本质却不同，前者是实用艺术，后者则是欣赏艺术。
金石篆刻是中国石文化中的重要组成部分。从中国战国时期的古玺，到北京奥运会中国印的走向世界，中国的篆刻艺术已有三千多年的悠久历史。其中尤为著名的是以研习金石篆刻著称的百年名社--"西泠印社"。因靠近西泠桥而得名，故而被称为西泠印社。
西泠印社主要从事金石篆刻创作与研究，同时兼及书画创作的民间社团。社址坐落于浙江省杭州市西湖景区孤山西麓，社址内包括多处明清古建筑遗址，园林精雅 ，景致幽绝，人文景观荟萃，摩崖题刻随处可见，有"湖山最胜"之誉。
