1905年由简照南（1870～1923，广东南海人）、简玉阶(1875～1957)兄弟创办于香港，当时资本为10万港元。由于缺乏技术和经验，并受到英美烟草公司的竞争和打击，于1908年亏损停业。1909年因得到叔父简铭石资本 9万元而复业，更名广东南洋兄弟烟草公司。1911年起，公司转亏为盈，业务不断发展。1916年在上海设立卷烟厂，接着又在全国主要城市及南洋群岛一带设立分支机构。1918年改组为南洋兄弟烟草股份有限公司，向北洋政府注册，额定资本为500万元，实收270万元，并将企业中心由香港移至上海。在此期间,公司最大的竞争者英美烟草公司曾3次企图吞并它而未果。为进一步扩大企业,壮大实力,从而抗衡对手,公司于1919年向社会招股,资本扩大为1500万港元，简氏家族以占总股份的60%而控制企业。1918～1920年，公司先后在武汉、上海、香港等地添设分厂，并在山东坊子、河南许昌开设收烟场和复烤厂，在安徽刘府开设收烟场；销售机构则遍布全国各大城市及东南亚各地。全盛时有职工 1.4万余人。1927年10月企业实有资本近2000万元。1923年，总经理简照南去世，其职由简玉阶接任。
南洋兄弟烟草股份有限公司1921
1927年以后，国民党政府实行有利于外商的不平等税收政策，使南洋公司在市场竞争中处于不利地位，遂由历年盈余逐步走向亏损,仅1928～1930年间就亏损575万元,经营更加困难。1937年4月，官僚资本趁公司危难之际，低价收买公司股票，取得了半数股权和绝对控制权,遂改组公司,由宋子文(1894～1971)任董事长，原总经理简玉阶成为徒具空名的董事和设计委员。1937年抗日战争爆发后，上海总厂毁于“八·一三”炮火。随着战局变化,公司业务中心逐渐移至香港、重庆,并建立了重庆烟厂和广州烟厂。1945年抗日战争胜利后，上海厂恢复生产。1949年6月人民政府对公司实行监督,1951年2月实行公私合营，简玉阶出任合营后的副董事长,简照南之子简日林出任总经理。
