1983年,在距今6000年至5000年的辽宁省东沟县马家店后洼遗址中,出土了许多滑石类的雕刻,这些滑石雕刻大都为动物造型,生动有趣,堪称最早的滑石器 。到战国时期,滑石器逐渐正式作为冥器而出现,尤其以当时的齐国地区尤为流行,在山东发掘的战国墓葬中,出土了大量的滑石器,例如1979年山东烟台市金沟寨战国墓葬M14中,出土有滑石璜、滑石璧、滑石环、滑石珠、管共计740余件。现在国内古玩市场出现的带工或素面的战国滑石璧环 往往也都出自山东,这些产自山东的滑石器有“齐地软玉”之称。
到汉代滑石更为流行,由于汉代提倡孝道而盛行厚葬,故对陪葬冥器的需求增大。而滑石由于其硬度低、易雕刻,且拥有蜡质光泽及类玉的外观,其颜色多呈现白色或淡绿色,产量巨大利于开采等诸多优点,从而成为玉器的最佳替代品。更为重要的是,滑石在中国历史上从来没有被列为玉石类的范围,对于用玉等级严格限制的汉代,使用廉价易得且不违制的滑石器代替玉器陪葬便成为当时中下层地主阶级最佳的选择了。